La «maladie des cerfs zombies» infecte les animaux dans tout le pays - les humains sont-ils en danger?

Les saisons de chasse au cerf à travers les États-Unis ont commencé, et avec cela, de nouveaux avertissements de maladie débilitante chronique - ou de la terrifiante «maladie du cerf zombie».

En août, les Centers for Le contrôle et la prévention des maladies ont identifié au moins 277 comtés dans 24 États différents avec des rapports de maladie débilitante chronique chez les cerfs, les élans ou autres cervidés en liberté (aussi appelés mammifères ruminants). À présent, certains États, dont le Nevada, espèrent continuer à rester indemnes de la maladie.

Selon le ministère de la Faune du Nevada, les chasseurs sont invités à visiter des stations mobiles d'échantillonnage pour la maladie. Ceux du Nevada ne sont pas non plus autorisés à apporter des carcasses d'animaux sauvages d'autres États.

Plus tôt cette année, l'attention des médias s'est accrue autour de la maladie débilitante chronique après Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy au Université du Minnesota, a déclaré aux législateurs de l'État qu'il craignait que cette infection ne se propage aux humains.

«Il est probable que les cas humains de maladie débilitante chronique associés à la consommation de viande contaminée seront documentés dans les années à venir, `` Osterholm a déclaré à la législature du Minnesota la semaine dernière, comme l'a rapporté NBC News. «Il est possible que le nombre de cas humains soit substantiel et ne soit pas des événements isolés.»

À la lumière de ce nouveau développement, Santé s’est entretenu avec Brian Appleby, MD, directeur de le National Prion Disease Pathology Surveillance Center de Case Western Reserve University. Voici comment il décrit cette maladie et sa propagation à travers les États-Unis, et à quel point il pense que nous devrions être inquiets.

Cette soi-disant maladie du cerf zombie - qui est liée à l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), également connue sous le nom de maladie de la vache folle - tire son surnom des symptômes qu'elle provoque. Un an environ après l'infection d'un animal, selon le CDC, il peut commencer à trébucher et à agir apathique et confus. Les animaux infectés peuvent également perdre du poids rapidement, d'où la partie «gaspillage» du nom de la maladie.

La maladie débilitante chronique (MDC) est une maladie à prion, ce qui signifie qu'elle est causée par des protéines (appelées prions) qui attaquent le tissu cérébral et rachidien. L'ESB est également une maladie à prion, tout comme une maladie humaine appelée maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ). Chez les cerfs et les wapitis, la MDC se propage par les fluides corporels, soit directement, soit par contamination du sol, de la nourriture ou de l’eau.

Il n’existe ni traitement ni remède contre la MDC, et elle est mortelle pour les animaux infectés. Certains animaux développent les symptômes révélateurs énumérés ci-dessus, tandis que d'autres meurent sans développer aucun symptôme.

Alors que la propagation de la MDC est préoccupante - en particulier pour les chasseurs et les défenseurs de la faune - le Dr. Appleby dit qu'il n'y a pas encore de raison de paniquer. «Premièrement, ce n'est pas nécessairement une nouveauté; c’est quelque chose qui dure depuis de nombreuses années », dit-il. «Et numéro deux, nous n'avons aucune preuve qu'il est transmissible aux humains.»

D'autres types de maladie à prions, en particulier un type d'ESB, peuvent être transmis aux humains qui mangent de la viande animale contaminée ou autre tissu. Les humains infectés ne contractent pas l'ESB, mais ils développent une maladie similaire (et également mortelle) appelée variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ).

C'est rare, avec seulement quatre cas signalés aux États-Unis. - dont tous seraient originaires de l'extérieur du pays. Et il n'y a aucun cas signalé d'un humain tombé malade après avoir mangé de la viande contaminée de cervidés (membres de la famille des cerfs), bien que des études menées sur des singes aient montré que la maladie débilitante chronique peut présenter un risque pour d'autres animaux qui entrent en contact avec de la viande ou du matériel cérébral d'animaux infectés.

La plus grande inquiétude à l'heure actuelle, dit le Dr Appleby, est le degré d'incertitude entourant ce problème. «Non seulement nous ne savons pas si la transmission aux humains est possible, mais nous ne savons pas non plus à quoi cela ressemblerait», dit-il. «La plupart des maladies à prions ont tendance à se ressembler, mais la seule façon de savoir d'où vient une maladie est de regarder le tissu cérébral.»

La propagation de la MDC est également préoccupante car les animaux sauvages, dit le Dr Appleby, par opposition aux éclosions d'ESB qui surviennent parfois chez les bovins domestiques. «Avec des bovins, des moutons ou des chèvres, vous pouvez abattre ces animaux et cela aide à contenir les», dit-il. "C'est un peu différent avec les cervidés car ils sont en liberté et vous n'avez pas le luxe de pouvoir les contenir et d'arrêter la propagation."

C'est pourquoi une surveillance constante des maladies à prions est importante , il dit. Le département américain de l'Agriculture surveille le bétail pour l'ESB, mais le CDC surveille également d'autres types de maladies, y compris la MDC chez le cerf et le wapiti. Le centre du Dr Appleby étudie également les cas humains de MCJ, pour déterminer s'ils proviennent de viande contaminée et sont la preuve d'une nouvelle épidémie ou s'ils sont survenus spontanément.

Même s'il n'y a aucune preuve que la transmission de la MDC aux humains est possible, de nombreux experts pensent qu'il vaut mieux prévenir que guérir. «Depuis 1997, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé qu’il est important d’empêcher les agents de toutes les maladies à prions connues de pénétrer dans la chaîne alimentaire humaine», rapporte le CDC.

Et manger de la viande de wapiti ou de cerf contaminés est une réelle préoccupation. Selon un rapport de 2017 de l'Alliance for Public Wildlife, environ 7000 à 15000 animaux infectés par la MDC sont consommés chaque année par les chasseurs et leurs familles. Ce nombre augmente probablement d'environ 20% par an, indique le rapport, car la maladie s'est tellement répandue ces dernières années.

Les chasseurs et les personnes qui consomment du gibier sauvage peuvent prendre des précautions en faisant tester leur viande pour la MDC , dit le Dr Appleby. Les procédures et les installations varient selon la région, mais plusieurs États ont mis en place des centres de test gratuits, selon NBC News. Le CDC recommande également d'éviter les cerfs ou les élans qui ont l'air malades, agissent étrangement ou sont trouvés morts.

Lors de l'habillage sur le terrain d'un cerf, les chasseurs doivent porter des gants en latex ou en caoutchouc, éviter d'utiliser des couteaux ménagers ou des ustensiles de cuisine, et minimiser la façon dont ils manipulent les organes de l'animal, en particulier le cerveau et les tissus de la moelle épinière. Et pour les personnes qui font transformer leur cerf ou leur wapiti commercialement, le CDC recommande de demander à l'établissement d'éviter de mélanger la viande de plusieurs animaux.

Dr. Appleby convient que ces étapes sont une bonne idée, même si aucun humain n'a été malade à ce jour. "De toute évidence, nous ne pensons pas que ce soit une bonne chose pour les gens de manger tout type de viande qui pourrait être contaminée par une maladie à prions", dit-il. "Profitez de ces services de test, prenez des précautions et ne vous mettez pas en danger."