Les vaccins Zika sont de plus en plus prometteurs

Le virus Zika s'est rapidement propagé dans le monde entier, provoquant des milliers de cas de microcéphalie grave de malformation congénitale et probablement de nombreux autres problèmes de développement. En réponse, des chercheurs aux États-Unis et ailleurs ont accéléré les études sur les vaccins et les médicaments pour traiter le virus, et ont finalement vu des résultats encourageants.

Lundi, les National Institutes of Health (NIH) ont annoncé le lancement du premier de cinq essais cliniques chez l'homme pour tester la sécurité et l'efficacité d'un vaccin Zika. Quatre autres essais chez l'homme sont lancés dans les mois à venir et le vaccin a déjà montré des résultats prometteurs chez l'animal. «Nous avons un besoin urgent d'un vaccin sûr et efficace pour protéger les gens de l'infection par le virus Zika alors que le virus continue de se propager», a déclaré le Dr Anthony S. Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) dans un communiqué annonçant la étude.

Dans une autre étude récemment publiée dans la revue Nature, une autre équipe de scientifiques a identifié un anticorps humain qui empêche le fœtus d'être infecté par Zika chez les souris enceintes. L'anticorps a également empêché les dommages au placenta et empêché les souris adultes de contracter des infections à Zika. Cette recherche portait sur des souris, elle ne peut donc pas se traduire directement chez l’homme, mais elle suggère qu’un vaccin contre Zika pourrait stimuler des anticorps protecteurs qui non seulement empêchent les gens de contracter le virus, mais pourraient également protéger le fœtus d’une femme enceinte. «Personne n'a encore démontré une protection définitive pendant la grossesse», déclare l'auteur de l'étude, le Dr Michael Diamond, professeur de médecine à la Washington University School of Medicine. «Cela a été suspecté, mais n'a pas été démontré.»

Lorsque les taux d'infection de la plupart des épidémies diminuent, l'intérêt public diminue également; il peut être difficile pour les scientifiques et les sociétés pharmaceutiques d'achever leurs travaux sur les vaccins et les médicaments. Lors de la récente épidémie d'Ebola, des groupes gouvernementaux et des entreprises ont rapidement développé des vaccins contre le virus qui a infecté 28 000 personnes et tué 11 000 personnes. Mais au moment où ils étaient prêts à tester les vaccins chez l'homme, il y avait trop peu d'infections et de faibles niveaux de préoccupation.

Dr. Moncef Slaoui de GlaxoSmithKline a récemment déclaré à un panel lors de la conférence Fortune’s Brainstorm Health à San Diego que la société avait subi des pertes financières importantes en raison du développement de son vaccin contre Ebola. Les cas d'Ebola au Libéria se sont atténués avant que les tests puissent commencer, et l'attention du public s'est tournée vers Zika, a-t-il déclaré. «Nous nous sommes retrouvés avec d'énormes dépenses, une énorme responsabilité d'avoir un vaccin à moitié cuit et personne ne s'en souciait. Cela a été une expérience très difficile pour nous. »

Mais ce n’est pas le cas avec Zika. Parce qu'il se propage par les moustiques, les experts pensent que le virus circulera plus longtemps. «Ebola, c'est que, fondamentalement, vous l'avez dans une zone, puis il s'éteint», dit Diamond.

Les experts en santé publique voient de plus en plus de virus se propager par les moustiques dans les Amériques. La dengue, un virus propagé par les mêmes moustiques qui transmettent le virus Zika, infecte environ 400 millions de personnes chaque année. «Nous assistons à une augmentation sans précédent des maladies à transmission vectorielle et nous ne savons pas pourquoi», déclare le Dr Peter Hotez, doyen de l'École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine (qui n'a pas participé aux récentes études). «Nous essayons toujours de contourner ce problème.»

Diamond pense que les infections Zika continueront pendant un certain temps, même si le nombre de cas peut fluctuer. «Je soupçonne que cela ne disparaîtra pas l’année prochaine ou l’année suivante», dit-il. L'espoir est qu'un vaccin ou un médicament sera disponible pour protéger les personnes, en particulier les femmes enceintes, contre l'infection.