L'immunothérapie sera-t-elle la fin du cancer?

En septembre 2011, j'ai effectué la pire recherche Google de ma vie. Un an après un diagnostic et une chirurgie de mélanome apparemment gérables, j'ai appris que mon cancer était réapparu, cette fois se déplaçant de manière agressive dans mes poumons et mes tissus mous. Naturellement, la première chose que j'ai faite a été d'ouvrir mon ordinateur portable et de saisir «espérance de vie du mélanome de stade 4». Puis j'ai pleuré. Les résultats ont été terrifiants.

Sur le site Web de MD Anderson, l'un des centres de cancérologie les plus prestigieux au monde, j'ai trouvé un article de janvier 2011 sur le mélanome métastatique. Il y avait une citation révélatrice de Michael Davies, MD, du service d'oncologie médicale du mélanome du centre: `` La survie moyenne des patients atteints d'un mélanome métastatique de stade 4 est de 6 à 10 mois, et cela n'a pas changé depuis 30 ans. ''

J'ai encore des frissons quand je me souviens de mon pronostic il n'y a pas si longtemps, un pronostic qui semblait devoir effacer ma présence de l'enfance de mes deux jeunes filles. Pourtant, un mois après mon diagnostic, je suis devenu l'un des dix premiers patients d'un nouvel essai clinique au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, recevant un type de traitement connu sous le nom d'immunothérapie, qui exploite les défenses naturelles du corps pour lutter contre le cancer. . Trois mois plus tard, j'ai été déclaré indemne de cancer, et je le suis depuis. Je n'avais pas seulement obtenu un avenir, j'en avais vu un aperçu. Bienvenue dans la nouvelle ère de la médecine.

Nos corps sont des machines incroyables. Nous sommes nés avec un système de défense interne conçu pour combattre les envahisseurs comme les infections et les maladies. Au cœur de ce système se trouvent les cellules T, des tueurs microscopiques qui reconnaissent et détruisent les anomalies. Mais le cancer est un ennemi puissant et sournois. «Pour des raisons que nous commençons à peine à comprendre, vos lymphocytes T ne voient pas les cellules cancéreuses», explique Naiyer Rizvi, MD, professeur de médecine au Columbia University Medical Center et spécialiste de premier plan en immunothérapie pour le cancer du poumon. Et le système immunitaire ne peut pas combattre un ennemi qu'il ne reconnaît même pas.

Dans la lutte contre le cancer, la trinité de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie, connue sous le surnom affirmé de «slash, burn, et le poison »- a longtemps été l'arme de choix. En s'attaquant directement aux cellules cancéreuses (presque toujours avec des dommages collatéraux sur des parties du corps par ailleurs saines), la méthode a au moins une logique compréhensible: brûlez la zone, puis croisez les doigts pour que la maladie ne revienne pas.

L'immunothérapie aborde le problème différemment, stimulant le corps du patient à tuer le cancer. Mais reprogrammer le système immunitaire pour, comme le dit le Dr Rizvi, `` briser l'effet hypnotique '' des cellules cancéreuses sur nos cellules T a été difficile à réaliser, et l'immunothérapie a langui pendant des décennies en tant que domaine de recherche marginal. J'ai juste eu la chance d'être diagnostiqué avec ma forme de cancer typiquement mortelle - et historiquement résistante à la chimio - au bon moment pour une percée.

Au printemps 2011, la FDA a approuvé l'immunothérapie traitement ipilimumab, connu sous la marque Yervoy. C'était le premier médicament prouvé pour prolonger la vie des patients atteints de mélanome métastatique. Cet automne-là, lorsque j'avais le plus besoin d'un laissez-passer Je vous salue Marie, j'ai participé à un essai clinique dans lequel je recevais régulièrement des perfusions de Yervoy avec un nouveau médicament, le nivolumab. (Ce médicament serait approuvé sous le nom de marque Opdivo en 2014.)

Les cellules cancéreuses échappent au système immunitaire en lui apparaissant invisibles. Le travail de l'immunothérapie est d'activer le système pour reconnaître l'ennemi. «Je dis aux gens:« Ce n'est pas un médicament contre le cancer; il ne tue pas les cellules tumorales. Il s'agit d'un médicament destiné au système immunitaire '', explique James P. Allison, PhD, directeur du département d'immunologie de l'Université du Texas MD Anderson Cancer Center à Houston. Dans mon cas, l'espoir était que les deux médicaments travailleraient ensemble pour outrepasser les pauses qui retenaient mes propres défenses, actionnant l'interrupteur de mes cellules T pour aller trouver et tuer mon cancer.

Et mes cellules T rapidement fait exactement cela, comme Pac-Man dévorant des boulettes. Après mon tout premier traitement, une tumeur visible sous la peau de mon dos a commencé à rétrécir. Par ma première série de scans - à peine 12 semaines après le début de l'essai - tout mon cancer avait disparu. Et je n'étais pas un cas de réussite isolé; d'autres patients montraient également une nette amélioration.

Au fur et à mesure de l'expansion de l'essai, près de 58% des patients présentaient une «réduction significative de la taille de la tumeur», une réussite mon médecin, le chef du service de mélanome et d'immunothérapie de Memorial Sloan Kettering à Djedd Wolchok, MD, a noté à l'époque en disant: «Il y a à peine cinq ans, on s'attendait à ce que beaucoup de ces patients vivent seulement sept mois après le diagnostic. En septembre 2015, le one-two punch qui m'a sauvé la vie est devenu le premier traitement combiné d'immunothérapie à obtenir l'approbation de la FDA.

Mais ce qui rend une histoire comme la mienne encore plus époustouflante, ce n'est pas seulement que le cancer a disparu. C’est que quatre ans après avoir été déclarée indemne de cancer et deux ans après la fin complète du traitement, cela n’est pas revenu. De la même manière qu’une fois que vous avez été vacciné, votre corps reconnaît et repousse des maladies redoutables, l’espoir de l’immunothérapie est que, lorsque votre corps a appris à identifier votre forme de cancer, il reste vigilant. C'est pourquoi certains des cours d'immunothérapie actuellement approuvés ne durent que quelques doses sur une période relativement courte: l'idée est que dès que le corps apprend, il se souvient.

Une vie sans le souci constant que je «Je vais à nouveau tomber malade a été le deuxième plus grand cadeau de mon traitement. Cela me place dans une population privilégiée - une étude allemande réalisée en 2013 sur des survivants récents du cancer a révélé que plus de 67% exprimaient une peur de récidive. Bien sûr, comme l'un des succès relativement récents de l'immunothérapie, je sais que les choses pourraient changer. Mais je sais aussi que les premières études de deux et quatre ans sur le nombre croissant de personnes qui ont eu une survie sans progression suggèrent que nos réponses ont été généralement durables. En tant que blogueur T.J. Sharpe - qui, après un diagnostic de mélanome de stade 4, prospère depuis trois ans dans un essai du médicament d'immunothérapie Keytruda - dit: «La vérité est que le médicament ne bat pas le cancer; mon système immunitaire l'est. »

Avec des résultats encourageants comme le mien, il n'est pas étonnant qu'au cours des dernières années, l'immunothérapie - seule et en combinaison avec des méthodes traditionnelles - ait été présentée comme la prochaine grande nouveauté non seulement pour le mélanome mais pour le cancer lui-même. Bien que d’autres formes de traitement adoptent des approches différentes, comme la modification et le transfert des cellules T, elles ont le même objectif: éclairer le système de l’individu. Depuis 2010, la FDA a approuvé des traitements d'immunothérapie pour les cancers de la prostate, du rein et du poumon.

Pendant ce temps, les essais cliniques et la recherche continuent de montrer que l'immunothérapie est prometteuse pour les formes dévastatrices de cancer, notamment du sein, des ovaires et du pancréas. cancers et myélome. «Nous reconnaissons que les leçons que nous avons apprises en étudiant la relation entre le système immunitaire et le mélanome sont applicables à d’autres types de cancer», déclare le Dr Wolchok. «Nous sommes actuellement engagés dans des essais portant sur 5 à 10 autres cancers.» Jill O'Donnell-Tormey, PhD, PDG et directrice des affaires scientifiques du Cancer Research Institute de New York, ajoute Jill O'Donnell-Tormey, "Le potentiel ultime est que l'immunothérapie puisse avoir un impact sur tous les types de cancer." De nouvelles recherches et traitements ont également gagné du terrain contre le système immunitaire notoire du VIH.

Les principes de l'immunothérapie ne sont pas seulement utilisés pour lutter contre la maladie; ils sont également appliqués pour l'empêcher. Vous connaissez probablement un exemple: en 2006, la FDA a approuvé Gardasil, le premier des trois vaccins qui préviennent l’infection par les types de VPH qui peuvent provoquer des cancers du col de l’utérus et de l’anus. Les scientifiques travaillent sur des vaccins contre le cancer du sein et le lymphome.

Dans son dernier discours sur l'état de l'Union en janvier, le président Barack Obama s'est engagé à soutenir le «cancer moonshot» du vice-président Joe Biden et a juré: «Faisons L'Amérique est le pays qui guérit le cancer une fois pour toutes. Alors que le cancer a une grande variété de manifestations uniques qui peuvent ne jamais avoir un seul remède, la possibilité de progrès profonds doit beaucoup à l'explosion de percées dans le domaine de l'immunothérapie.

Mais s'il y a beaucoup à faire excité, il y a encore des inconvénients importants. Le coût d'un programme approuvé d'immunothérapie pour un patient atteint d'un cancer au stade avancé peut être astronomique; lorsque mon médicament combo est arrivé sur le marché, il coûtait plus de 250 000 $ par an. Et bien que vous ne perdiez pas vos cheveux comme vous le feriez avec la chimiothérapie, l'immunothérapie est loin d'être une carte garantie de «sortir des effets secondaires». Mon traitement s'est relativement bien déroulé, mais les effets secondaires pour certains - de la fièvre à la colite - peuvent être si graves qu'ils ne peuvent pas continuer le traitement.

La plus grande vérification de la réalité, cependant, est le nombre de cancers pour lesquels l'immunothérapie s'est avérée efficace est encore relativement faible (bien qu'en augmentation) - et cela ne fonctionne pas sur tous les patients. Le fait que plus de la moitié des patients sous ma combinaison de médicaments, des personnes atteintes d'un cancer grave et présentant des probabilités alarmantes, aient vu leur cancer diminuer est incroyable. Mais ce n’est pas ce que vous appelleriez une victoire décisive dans la guerre contre le cancer.

L'été dernier, Jimmy Carter, ancien président de 91 ans et patient atteint de mélanome métastatique, a commencé un traitement incluant Keytruda. En décembre, il partageait la bonne nouvelle qu'une récente IRM «n'a révélé aucun signe des taches cancéreuses d'origine ni de nouveaux». (En mars, il a annoncé qu'il était en mesure d'arrêter le traitement.) Mais deux semaines auparavant, un de mes amis est décédé. Nous avons tous les deux subi un mélanome du cuir chevelu et subi une intervention chirurgicale. Nous avions tous les deux eu une récidive qui nous a catapultés dans un cancer de stade avancé. Nous avions les mêmes médecins. Elle venait de commencer le combo qui m'a sauvé la vie. Cela n'a pas sauvé la sienne. Elle avait 25 ans.

Pourquoi l'immunothérapie fonctionnait-elle apparemment sur Carter et pas sur elle? Pourquoi est-ce si efficace sur certains d'entre nous et pas sur d'autres? Parce que le cancer n'est pas juste et que même les traitements les plus prometteurs ne fonctionnent pas sur tout le monde. T.J. Sharpe dit que lorsqu'il a été diagnostiqué pour la première fois, "Un médecin m'a dit:" Ne soyez pas surpris si vous n'êtes pas là dans deux ans. "Je sais statistiquement qu'il avait raison." Pourtant, il est là. Nous y sommes.

C'est le prochain grand mystère. «Qu'est-ce qui les différencie des sous-ensembles de patients qui répondent? dit le Dr Wolchok. «Nous sommes maintenant au début du voyage. Pourtant, c’est une question qui est déjà arrivée si loin. J'ai hâte de passer ma longue, longue vie à regarder.

Chaque matin, quand je me réveille, mes yeux s'ouvrent sur une impression qui s'appuie contre le mur en face de mon lit. Il dit: «Quand les chances sont de un sur un million, soyez celui-là. J'ai été. Mais combien il est plus étonnant, à chaque nouvelle percée, de me voir devenir autre chose. Pas si unique. Juste une autre personne qui a eu un cancer, puis s'est rétablie.

Le mélanome est la forme la plus meurtrière de cancer de la peau, tuant plus de 10 000 personnes aux États-Unis chaque année. Et la maladie est à la hausse: le CDC rapporte qu'entre 1982 et 2011, les taux de mélanome ont doublé. Si au moins une partie du problème est environnemental (blâmer la diminution des niveaux d'ozone), le principal risque de mélanome découle de la prédisposition et du comportement individuels.

Dans l'espoir d'inverser la tendance, en 2015, la FDA a proposé un interdiction d'utiliser des lits de bronzage pour les personnes de moins de 18 ans. En attendant, suivez l'exercice que vous connaissez probablement depuis que vous êtes enfant: portez un écran solaire, idéalement un FPS 30 à large spectre. Ne vous exposez pas au soleil pendant les heures de pointe de midi. Porter un chapeau. Vous n'avez pas besoin d'être obsédé ou d'éviter vos activités régulières, mais vous devez vous faire des amis avec du bon sens et de la cohérence, comme si votre vie en dépendait. C'est vrai.