Pourquoi vous pouvez attraper autant de maladies causées par les moustiques

Le virus Zika, le dernier virus transmis par les moustiques à frapper les États-Unis, rejoint une longue liste d'autres infections que les insectes peuvent transmettre, comme le paludisme, la dengue, le chikungunya et le Nil occidental. Comment ces insectes, si minuscules qu'on les manque souvent au premier coup d'œil, peuvent-ils être responsables de tant d'infections? Il s'avère que leurs tendances vampires sont en grande partie à blâmer.

«Les moustiques boivent littéralement du sang et, ce faisant, ingèrent des microbes directement et peuvent les transmettre directement dans la circulation sanguine des autres», déclare le Dr Amesh Adalja , médecin spécialiste des maladies infectieuses au Center for Health Security du Centre médical de l'Université de Pittsburgh. «Ils sont très mobiles et peuvent se déplacer sur des distances - quelques kilomètres - ce qui leur permet d'avoir une certaine trajectoire pour trouver leurs repas de sang et propager des maladies dans le processus.»

Ce sont les moustiques femelles dont nous devons vraiment nous inquiéter car ce sont eux qui ingèrent le sang, qui fournit la nutrition nécessaire à leurs œufs.

Selon Janet McAllister, entomologiste aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, pas tous les moustiques sont bons pour transmettre des maladies, mais ceux qui ont évolué pour vivre plus près des humains. «Certaines de ces espèces ont même développé une préférence pour se nourrir d'humains par rapport à d'autres animaux», dit-elle. «La plupart du temps, ceux qui mordent les humains sont devenus très bons pour nous prélever du sang sans que nous nous en rendions compte. Certains préfèrent mordre la nuit quand nous dormons. D'autres, ceux qui mordent pendant la journée ou en début de soirée, ont des produits chimiques dans leur salive qui leur permettent de mordre sans que nous nous en rendions compte tout de suite. De cette façon, ils peuvent prendre leur repas et laisser plus d'organismes pathogènes avant que les démangeaisons ne commencent. »

Les mouvements de moustiques (souvent via des voyageurs humains) sont à blâmer pour avoir amené des maladies autrefois inhabituelles vers de nouveaux endroits . «Un grand nombre de ces virus sont des arbovirus», explique Nikos Vasilakis, professeur adjoint au Center for Biodefense and Emerging Infectious Diseases de la University of Texas Medical Branch à Galveston. «Ce sont des virus anciens, comme la dengue et le Zika, qui ont évolué aux côtés des moustiques. Le vecteur le plus répandu est le moustique domestique Aedes aegypti, originaire d'Afrique, mais maintenant son aire de répartition est mondiale. »

Le changement climatique est également au moins partiellement responsable de l'endroit où les moustiques et les maladies qu'ils véhiculent aboutissent. «Alors que dans le passé, Aedes aegypti ne s'établissait pas dans des régions plus tempérées, le changement climatique entraînerait son expansion vers le nord ou le sud», dit Vasilakis. «Ce changement de gamme s'accompagnera également de l'introduction de ces virus dans ces territoires.»

Pensez au chikungunya, un virus qui cause des douleurs articulaires débilitantes et qui a infecté plus d'un million de personnes dans le monde en 2014. Cela a commencé en Afrique mais s'est rapidement répandue dans les Caraïbes et en Amérique centrale et du Sud, et a même frappé les États-Unis. Au cours des années précédentes, le CDC signalait en moyenne environ 28 cas d'infection aux États-Unis, principalement introduits par des voyageurs, mais en 2014, plus de 2811 cas aux États-Unis ont été signalés. «Nous sommes très préoccupés par l'arrivée du chikungunya dans l'hémisphère occidental», a déclaré à TIME le Dr Roger Nasci du CDC à la fin de 2014. «Nous avons les deux espèces de moustiques différentes aux États-Unis capables de propager le virus.»

La grâce salvatrice pour les Américains est que le climat américain n'est pas le plus accueillant pour les moustiques, car les hivers réguliers en tuent beaucoup. Comme TIME l'a indiqué précédemment, le nouveau cas de virus Zika pourrait poser davantage de problèmes dans les régions plus chaudes du pays.