Pourquoi le stress rend les rhumes plus probables

La plupart d'entre nous savons par expérience que le stress affaiblit notre système immunitaire. Les rhumes semblent toujours frapper lorsque nous sommes surchargés de travail ou épuisés émotionnellement, tout comme les poussées d'eczéma, les maux de tête et une myriade d'autres problèmes de santé.

Les médecins ont confirmé il y a longtemps que le lien entre le stress et la santé est réel, mais ils n'ont pas été en mesure de l'expliquer complètement. Désormais, dans une nouvelle étude, des chercheurs affirment avoir identifié un processus biologique spécifique reliant les facteurs de stress de la vie, tels que les problèmes d'argent ou le divorce, à une maladie, en l'occurrence le rhume.

La plupart des recherches dans ce domaine La région s'est concentrée sur le cortisol, la soi-disant hormone du stress libérée par les glandes surrénales lorsque nous nous sentons menacés ou anxieux. L'une des tâches du cortisol est d'amortir temporairement le système immunitaire, et en particulier la réponse inflammatoire, afin de libérer de l'énergie pour faire face aux menaces.

Le fait que le cortisol supprime l'inflammation présente un casse-tête: les personnes chroniquement stressés ont tendance à avoir des niveaux plus élevés de cortisol, mais les éternuements, les reniflements et la toux du rhume moyen sont en fait causés par la réponse inflammatoire à un virus, et non par le virus lui-même. Le stress ne devrait-il donc pas empêcher les symptômes du rhume?

Les auteurs de la nouvelle étude ont une réponse: le facteur clé qui influence la vulnérabilité d'une personne à la maladie semble être la sensibilité du système immunitaire au cortisol, pas la sienne niveaux de cortisol en soi. Et le stress chronique, suggère l'étude, peut affaiblir la réactivité du corps à l'hormone, permettant à l'inflammation qui provoque les symptômes du rhume de se déchaîner.

«Les cellules immunitaires des personnes stressées deviennent moins sensibles au cortisol», déclare l'auteur principal Sheldon Cohen, Ph.D., professeur de psychologie à l'Université Carnegie Mellon, à Pittsburgh. «Ils sont incapables de réguler la réponse inflammatoire et, par conséquent, lorsqu'ils sont exposés à un virus, ils sont plus susceptibles de développer un rhume.»

Cohen et ses collègues ont testé leur théorie dans un paire d'expériences, publiée cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences. Dans la première, ils ont interrogé 276 hommes et femmes en bonne santé sur les sources de stress psychologique dans leur vie au cours de l'année précédente, y compris des situations de travail malheureuses, des conflits à long terme avec la famille ou des amis, ou des problèmes juridiques ou financiers. Et puis ils ont essayé de les rendre malades.

Les chercheurs ont donné à chaque participant à l'étude des gouttes nasales contenant un rhinovirus (un virus commun causant le rhume) et les ont mis en quarantaine pendant cinq jours, au cours desquels 39% des volontaires sont venus vers le bas avec un rhume. Ceux qui étaient stressés avaient deux fois plus de risques de tomber malades, même après l'âge, l'indice de masse corporelle, et une foule d'autres facteurs ont été pris en compte.

Lorsque les chercheurs sont revenus et ont regardé des tests sanguins prises une semaine ou deux plus tôt, ils n'ont trouvé aucun lien entre les niveaux de cortisol sanguin et la probabilité de tomber malade. Cependant, ils ont constaté que la relation typique entre le cortisol et l'inflammation - à mesure que l'un augmente, l'autre a tendance à baisser - semble être perturbée chez les personnes stressées et chez celles qui ont développé un rhume.

In ces groupes, les niveaux de cortisol n'avaient aucune incidence sur l'inflammation (telle que mesurée par les niveaux de certains globules blancs), ce qui suggère que «les personnes stressées étaient… résistantes» au cortisol et que «les personnes non stressées ne l'étaient pas», dit Cohen.

Une deuxième expérience, plus petite, utilisant une mesure différente de l'inflammation, a confirmé le lien entre la résistance au cortisol et des niveaux plus élevés d'inflammation.

Bien qu'un remède contre le rhume soit encore loin, le les découvertes soulèvent la possibilité qu'il puisse y avoir «des moyens d'intervenir lorsqu'une personne est chroniquement stressée, éventuellement pharmacologiquement, pour influencer ce type de processus», dit Cohen.

Une intervention de ce type ne serait pas seulement être utile pendant la saison du rhume et de la grippe, car un large éventail de problèmes de santé h ont été liés au stress et à l'inflammation, y compris les maladies cardiaques, le diabète, l'asthme et les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et le psoriasis.

L'étude 'implique que d'autres maladies pour lesquelles le contrôle de l'inflammation est important seraient influencées de la même manière - que nous pourrions trouver le même genre de mécanismes opérant dans ces cas », dit Cohen.