Pourquoi le cancer du pancréas de stade 4 est-il si mortel et pourquoi les médecins ont encore de l'espoir

L'animateur de Jeopardy, Alex Trebek, 78 ans, a choqué et attristé ses fans lorsqu'il a annoncé en mars qu'il avait un cancer du pancréas de stade 4. Bien que le vétéran de la télévision de 35 ans se soit engagé à vaincre son cancer, Trebek a également reconnu le «faible taux de survie pour cette maladie».

«Comme 50 000 autres personnes aux États-Unis chaque année, cette semaine, je a été diagnostiqué avec un cancer du pancréas de stade 4 », a déclaré Trebek dans une déclaration vidéo. "Maintenant, normalement, le pronostic pour ceci n'est pas très encourageant, mais je vais lutter contre cela et je vais continuer à travailler."

En avril, Trebek a partagé une autre vidéo franche avec les fans de Jeopardy sur son dernier jour d'enregistrement de la 35e saison de l'émission. "Je me sens bien, je continue ma thérapie et nous, le staff, travaillons déjà sur notre prochaine saison", a-t-il déclaré. «J'ai hâte de vous revoir en septembre.»

Un diagnostic de cancer du pancréas de stade 4 signifie que le cancer d'une personne n'est plus confiné au seul pancréas et s'est propagé à d'autres organes comme le foie , cavité abdominale, poumons ou os. Selon l'American Cancer Society, le taux de survie relative à cinq ans pour le cancer du pancréas qui s'est propagé à des sites éloignés est de 3%. Cela signifie que, par rapport à une personne non atteinte de la maladie, les patients atteints d'un cancer du pancréas ont environ 3% de chances de vivre cinq ans.

Pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles le cancer du pancréas a un taux de survie si faible, Health s'est entretenu avec Ursina Teitelbaum, MD, directrice clinique du Penn Pancreatic Cancer Research Center de la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie.

L'un des plus grands défis du diagnostic et du traitement de la maladie, explique le Dr Teitelbaum , est que les gens ne présentent généralement pas de symptômes tant que le cancer ne s'est pas propagé à l'extérieur du pancréas. Même dans ce cas, les symptômes peuvent être vagues. «Cela peut ressembler à des brûlures d'estomac, des douleurs abdominales ou des maux de dos», dit-elle. Parfois, il peut n'y avoir aucun symptôme jusqu'à ce qu'une personne développe de la fatigue, une perte de poids, un gonflement abdominal ou une jaunisse (jaunissement des yeux).

Le cancer du pancréas est si susceptible de se propager parce qu'il est niché profondément dans le corps et «entouré d'un lit très riche de ganglions lymphatiques et de vaisseaux sanguins», explique le Dr Teitelbaum. «C’est essentiellement l’autoroute des métastases.»

Un autre problème du cancer du pancréas est qu’il n’existe pas actuellement de test de dépistage. «Nous n’avons pas de test sanguin comme le PSA pour le cancer de la prostate ou un test de radiologie comme la mammographie pour le cancer du sein», explique le Dr Teitelbaum. «Nous n'avons donc pas de détection précoce.» C’est pourquoi seuls 10 à 15% des patients sont diagnostiqués alors que leur cancer est encore contenu dans le pancréas.

Malheureusement, une fois que le cancer du pancréas se propage, l'ablation chirurgicale n'est plus une option de traitement envisageable. «La chirurgie est encore vraiment le seul moyen de savoir comment guérir le cancer», dit-elle. "Nous pouvons faire de la chimiothérapie et de la radiothérapie, et ils peuvent aider à la contenir et à la contrôler, mais ce n'est généralement pas curatif."

En plus de cela, ajoute le Dr Teitelbaum, les tumeurs cancéreuses du pancréas ont tendance à être très résistantes à chimiothérapie standard — ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les médecins n'ont pas fait autant de progrès dans leur traitement au cours des dernières décennies qu'ils ont d'autres types de cancer.

Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises, dit-elle. «En 2010, nous avons réalisé une percée spectaculaire avec un nouveau régime de traitement qui a vraiment révolutionné les résultats pour les patients, et nous avons eu un autre nouveau traitement approuvé en 2012», dit-elle. «J'avais l'habitude de dire aux patients que je mesurerais leur espérance de vie en mois, et maintenant je la mesure vraiment en années.»

Ces nouveaux traitements impliquent toujours une chimiothérapie, mais les nouveaux médicaments sont plus ciblés et plus efficaces que les plus anciens. Les patients d'aujourd'hui peuvent également avoir la possibilité de s'inscrire à un essai clinique et de recevoir une chimiothérapie associée à des thérapies expérimentales «dans l'espoir d'améliorer le fonctionnement de la chimiothérapie», explique le Dr Teitelbaum.

Dr. Teitelbaum n'a pas traité Trebek, mais elle a regardé son annonce vidéo et est encouragée par son message. «Il a l'air très bien, et c'est important», dit-elle. «Il semble très traitable, et j'espère qu'il envisagerait un centre avec une opportunité d'essai clinique.»

Certains patients hésitent à essayer la chimiothérapie, dit-elle, car le traitement a une mauvaise réputation. «Mais souvent, la chimiothérapie permet aux gens de se sentir mieux», dit-elle. «Un cancer incontrôlable est pire qu'une chimiothérapie bien gérée, même avec ses effets secondaires.»

Alors que les chercheurs continuent d'en apprendre davantage sur le cancer du pancréas, ils font des progrès. Ils savent que jusqu'à 5% des cas de cancer du pancréas sont héréditaires et peuvent maintenant fournir des tests génétiques aux familles qui peuvent être à risque. Et ces dernières années, ils ont appris que les personnes avec un nouveau diagnostic de diabète de type 2 ou de dépression ont un risque plus élevé que la moyenne d'être diagnostiqué avec un cancer du pancréas au cours des prochaines années.

Identifier les groupes à risque est important, dit le Dr Teitelbaum, car les taux de cancer du pancréas augmentent aux États-Unis, plus rapidement que prévu en fonction du vieillissement de la population ou d'autres facteurs connus. «Sur le terrain, nous considérons cela comme une urgence», dit-elle. «Nous devons trouver comment détecter et traiter cela, car Alex Trebek n'est pas le premier - et ne sera pas le dernier - une personne connue ou un être cher à être diagnostiqué."