Pourquoi la fumée des incendies de forêt est-elle si dangereuse - même à des kilomètres et des semaines plus tard

Que ce soit à cause d'une braise égarée d'un feu de camp qui couve, d'un mégot de cigarette ou d'une cascade pyrotechnique révélant le sexe, les humains sont responsables de près de neuf incendies de forêt sur 10 aux États-Unis. Bien sûr, la foudre peut également enflammer les zones boisées et sèches et herbeuses. Ajoutez de la chaleur et des vents violents au mélange, comme c'est courant en Californie, et vous avez les ingrédients pour une brûlure incontrôlée et dangereuse.

En plus de la menace immédiate d'incendies de forêt qui balayent les zones résidentielles, ces des flammes incontrôlées produisent également de la fumée qui peut persister dans l'air pendant des jours, voire des semaines, par la suite. Les gaz et les particules fines que produisent les incendies de forêt peuvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres et affecter la santé des gens bien hors de la trajectoire du feu.

Les utilisateurs d'Instagram ont capturé des images étranges à la suite des récentes incendies. Des cendres et de la fumée jettent un voile orange sur la région de la baie de San Francisco, à 150 miles au sud-ouest d'une épidémie. «Est-ce que je me suis réveillé sur Mars ou est-ce que l'apocalypse arrive? messages bigmoonmandybot. Les incendies dans l'Oregon ont transformé le ciel du nord-ouest du Pacifique en une teinte rouge sang inquiétante.

Respirer tout type de fumée est désagréable, mais les scientifiques sont particulièrement préoccupés par la fumée des feux de forêt en raison de la combinaison de produits chimiques qu'elle a tendance à contenir. En plus de brûler des arbres, ces incendies consomment également les maisons, les automobiles, les entreprises et les installations industrielles, qui contribuent tous à leur part de gaz toxiques et de particules.

«Pensez simplement à tous les produits chimiques que les gens conservent leurs garages », explique Jennifer Horney, PhD, professeur d'épidémiologie et membre du Disaster Research Center de l'Université du Delaware. "Pesticides, peinture, vous le nommez - et lorsque ces choses brûlent, avec tout le reste, vous respirez le produit de toute cette combustion."

Les forêts et les cultures sont de plus en plus traitées à la flamme. les produits chimiques retardateurs et les pesticides aussi, selon une revue de 2017 dans la revue Current Topics in Toxicology . «La recherche sur la pollution de l'air était autrefois axée sur les effets sur la santé de l'inhalation d'un produit chimique spécifique ou d'un autre», dit Horney, «mais récemment, il y a eu beaucoup plus d'intérêt pour l'impact sur la santé de ces types de mélanges de tous les différents composés.»

Une revue de Science of the Total Environment a conclu que l'exposition à la fumée des feux de forêt ou aux particules était associée à un risque accru d'asthme, de bronchopneumopathie chronique obstructive (MPOC), de bronchite, et la pneumonie. Il était également lié à une mort prématurée. (L'étude recherchait également un lien entre l'exposition à la fumée et les problèmes cardiovasculaires, mais les résultats n'étaient pas concluants.)

Bien sûr, il y a les effets immédiats de l'inhalation de fumée et de suie, surtout si vous êtes près du feu lui-même et la fumée est particulièrement épaisse. Les symptômes de l'inhalation de fumée peuvent inclure une toux, un essoufflement, des blessures à la gorge et aux poumons et, dans les cas extrêmes, peuvent entraîner la coupure de l'oxygène du cœur, ce qui pourrait être mortel.

Mais plus à long terme, la mauvaise qualité de l'air a également été associée à un risque accru de diabète, de maladie rénale, de problèmes de fertilité et de pics de tension artérielle. Certaines recherches suggèrent qu'il pourrait même être lié à des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer.

La recherche montre que les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies respiratoires ou cardiovasculaires préexistantes sont les plus vulnérables à ces maladies et à d'autres risques sanitaires dus à la pollution atmosphérique. Et plus les particules de pollution sont petites, plus le danger est grand.

«Les incendies de forêt peuvent augmenter considérablement les niveaux de particules fines, qui sont de petits aérosols si minuscules qu'ils peuvent traverser les tissus de vos poumons et d'autres tissus. dans votre corps », a déclaré Jia Coco Liu, PhD, chercheuse associée à l'Université Johns Hopkins, à TIME après les incendies en Californie en 2019. Ces particules - également appelées PM2,5 car elles ont un diamètre inférieur à 2,5 micromètres - sont trop petites à voir ou à sentir.

Les particules fines ont tendance à rester plus longtemps dans l'air et à voyager plus loin, par rapport aux composants plus lourds de fumée qui se déposent plus rapidement au sol, comme la poussière et les cendres. Cela en fait une préoccupation non seulement pour les personnes touchées par la fumée des incendies de forêt, mais également pour les habitants des villes, des comtés ou même des États voisins.

Si vous ne l'avez pas déjà fait, inscrivez-vous pour recevoir des alertes quotidiennes sur la qualité de l'air sur AirNow.gov, qui vous donnera des informations sur la pollution atmosphérique visible et les particules fines. (Ces alertes peuvent être utiles même lorsqu'il n'y a pas de menace d'incendie de forêt, car elles surveillent également les niveaux d'ozone et d'autres types de pollution urbaine ou industrielle.)

Ensuite, essayez de rester à l'intérieur les jours où l'air la qualité est faible - et essayez certainement de limiter les exercices ou le travail exténuants en plein air, ce qui augmente la quantité d'air que vous respirez. «Ce n'est peut-être pas une bonne idée d'aller courir une heure à l'extérieur si vous savez qu'il y a des incendies à proximité, "A dit Liu à TIME.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis recommande également de faire fonctionner les climatiseurs domestiques, à condition que le filtre soit nettoyé et que le réglage «air frais» - qui fait entrer l'air de l'extérieur - est désactivé. Cela fera circuler l'air à l'intérieur et gardera une grande partie de la fumée dangereuse hors de votre maison.

Pendant que vous êtes à l'intérieur sans accès à l'air frais, évitez de fumer, de cuisiner, de brûler des choses (comme le bois, les poêles ou les bougies) ), et faire fonctionner l'aspirateur, qui remue la poussière et les particules qui se sont déposées dans le tapis.

De nombreuses personnes utilisent des masques anti-poussière ou des masques chirurgicaux lorsque la qualité de l'air est faible, mais Horney dit que la plupart des produits achetés en magasin n'offre pas beaucoup de protection. «Ils doivent être correctement ajustés, et ils doivent être du bon type pour empêcher les plus petites particules de pénétrer», dit-elle. Les experts recommandent de rechercher un masque «respirateur à particules» avec le mot NIOSH (National Institute for Occupational Safety and Health) et soit N95 ou P100 imprimé dessus, qui sont conçus pour bloquer au moins 95% des petites particules (0,3 micron). (Bien sûr, les masques filtrant les particules sont rares ces jours-ci en raison de la pandémie de COVID-19.)

En plus de surveiller la qualité de l'air, il est également important de savoir si les incendies près de chez vous se propagent toujours . «La situation change si rapidement avec les incendies de forêt; ce n’est pas comme un ouragan où vous avez des jours pour vous préparer », dit Horney.

Ayez un plan d’évacuation et un sac à dos d’urgence prêts, dit Horney, et restez à l’écoute des nouvelles locales et des émissions d’urgence. Et si vous ou un être cher souffrez d'asthme ou d'une autre maladie chronique, assurez-vous de disposer des fournitures médicales dont vous pourriez avoir besoin.

Enfin, si vous retournez dans une région touchée par des incendies de forêt, faites attention à tout avertissements de sécurité et soyez prudent lorsque vous passez au crible une épave. «La matière particulaire fine peut encore flotter, mais une grande partie des plus grosses particules vont se déposer», dit Horney. "Si vous vous promenez ou nettoyez ces zones, vous allez redistribuer certains de ces produits chimiques dans l'air."