Pourquoi la solitude fait mal au cœur

Être seul peut vous briser le cœur - littéralement.

Les personnes qui ne disposent pas d'un solide réseau d'amis et de membres de la famille courent un plus grand risque de développer et de mourir d'une maladie cardiaque, selon les recherches. Selon certaines études, le risque de solitude est comparable à celui posé par l'hypercholestérolémie, l'hypertension artérielle et même le tabagisme.

Les experts n'ont pas identifié exactement comment les réseaux sociaux protègent contre les maladies cardiaques, mais il existe un certain nombre d'explications probables. Les personnes socialement isolées sont plus susceptibles de boire, de fumer et de faire moins d'exercice. Et une fois que quelqu'un a une maladie cardiaque, les amis et la famille fournissent souvent un soutien essentiel, comme prendre des ordonnances, encourager l'exercice, préparer des repas sains et aider aux tâches ménagères.

Bien que cette aide quotidienne soit importante, ce n'est pas toute l'histoire. Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à démêler les effets cardiovasculaires de l'isolement social, et ils ont découvert que se sentir seul peut blesser le cœur encore plus que d'être seul.

" Nous avons commencé à nous intéresser à l'isolement social il y a environ 20 ans, et nous avons constaté assez rapidement que l'isolement social objectif dans la vie quotidienne n'est pas aussi important que l'isolement social perçu », déclare John Cacioppo, PhD, professeur de psychologie à l'Université de Chicago. «Et il y a un terme pour désigner l'isolement social perçu: sa solitude.»

Ce que nous appelons la solitude - le sentiment que vous n'avez personne vers qui vous tourner, que personne ne vous comprend - est une forme de stress. Et si elle devient chronique, elle peut faire des ravages sur vos vaisseaux sanguins et votre cœur.

Bien que les concepts soient parfois utilisés de manière interchangeable, la solitude est distincte de l'isolement social (également connu sous le nom de faible soutien social). Il y a un certain chevauchement entre les deux, mais pas autant qu'on pourrait le penser.

Le soutien social est généralement mesuré à l'aide de quelques caractéristiques telles que l'état matrimonial, le nombre d'amis et la participation à des activités de groupe (telles que église). Cependant, de faibles scores sur ces mesures ne correspondent pas nécessairement à la solitude. Certaines personnes ont besoin de plus de temps pour «moi» que d'autres, après tout, et certaines personnes se contentent d'un ou deux amis proches.

Pour tenir compte de ces préférences individuelles, les chercheurs définissent la solitude comme l'écart entre une personne relations sociales souhaitées et réelles - une mesure subjective qui est plus facilement mesurable avec des questionnaires. Pour le dire autrement, l'isolement social décrit principalement l'étendue du réseau social d'une personne, tandis que la solitude met l'accent sur la qualité plutôt que sur la quantité et décrit la satisfaction et le confort qu'une personne tire de ses relations interpersonnelles. C'est la différence entre la quantité de nourriture dans votre assiette et son goût.

Il y a quinze ans, après avoir subi une intervention chirurgicale pour remplacer une valve cardiaque, Dale Briggs, 63 ans, de Clovis, en Californie, se sentait anxieuse et isolé, pas du tout comme lui. Briggs a obtenu une bonne note sur l'échelle du soutien social - il est marié, il fréquente chaque semaine - mais il a l'impression qu'il ne communique plus avec les gens.

«Pendant cette période, j'aurais pu avoir 15 personnes dans ma maison tout le temps, mais je les aurais tous échangés contre quelqu'un qui avait vécu ce que j'avais vécu et à qui je pourrais en parler », se souvient Briggs. "Je me sentais isolé dans mon esprit, comme si je ne pouvais avoir de relations avec personne."

L'expérience de Briggs illustre à quel point il peut être difficile de tracer une ligne entre la solitude et d'autres conditions telles que l'anxiété et la dépression, qui sont fréquente chez les personnes atteintes de maladie cardiaque. La solitude partage bon nombre des mêmes caractéristiques que la dépression (par exemple) - et les conditions se produisent souvent les unes à côté des autres.

«Une personne peut être anxieuse et seule, ou déprimée et seule, ou avoir des problèmes médicaux et seule, »Déclare Jackie Gollan, PhD, psychologue clinicienne à la Northwestern University. Bien qu'une condition puisse influencer l'autre, la solitude est indépendante et peut être difficile à traiter, dit Gollan. "Même si vous traitez la dépression, la solitude peut toujours être là."

Bien que la dépression et l'anxiété puissent certainement avoir un impact négatif sur votre cœur, la solitude semble être particulièrement mortelle.

In Dans les années 1990, une équipe de chercheurs suédois a interrogé près de 1 300 patients sur le point de subir un pontage coronarien. Les patients ont été invités à répondre «oui» ou «non» à 38 déclarations concernant leur santé mentale et physique, telles que «Les choses me dépriment», «Je me sens énervé» et «Je souffre constamment.»

Lorsque les chercheurs ont comparé les réponses au taux de mortalité des patients (après avoir contrôlé les facteurs de risque tels que l'âge et le tabagisme), ils ont constaté qu'une seule des 38 déclarations - «Je me sens seul» - était associée à la mortalité chez à la fois à court et à long terme. Les patients qui ont déclaré se sentir seuls étaient 2,5 fois plus susceptibles de mourir dans les 30 jours suivant leur chirurgie; cinq ans plus tard, leur taux de mortalité était encore près de deux fois plus élevé. Le soutien social a peut-être été à l'origine d'une partie du résultat, mais près de la moitié des patients seuls étaient mariés ou vivaient avec une autre personne.

Bien qu'ils n'en soient pas conscients, les personnes seules ont tendance à percevoir les interactions sociales comme plus négatifs et menaçants que les personnes non seules. «Le cerveau des personnes seules est en état d'alerte face aux menaces sociales», dit Cacioppo. Dans des études, il a également été démontré que les personnes seules ont des niveaux plus élevés de cortisol, une hormone libérée en réponse au stress, et cet état de stress persistant produit une «usure» qui peut affecter le système cardiovasculaire.

Athérosclérose , le rétrécissement et le durcissement des artères qui conduisent à des crises cardiaques, sont causés par l'inflammation - l'inondation de globules blancs et de produits chimiques que notre système immunitaire libère pour éviter les dommages ou les infections. Le cortisol est un puissant anti-inflammatoire qui agit en activant les globules blancs, ce qui semble suggérer que les personnes seules seraient en fait moins sensibles à l'inflammation.

En fait, Cacioppo et ses collègues ont découvert que le high les niveaux de cortisol trouvés chez les personnes seules rendent leurs globules blancs moins sensibles à l'hormone. L'effet est similaire à ce qui se passe lorsque vous entrez dans un bâtiment sombre après avoir été en plein soleil, dit Cacioppo. La surexposition au cortisol amène les globules blancs à «voir» le cortisol plus mal quand ils en ont le plus besoin, et par conséquent les cellules ne combattent pas l'inflammation aussi vigoureusement.

Mais en quoi la solitude est-elle différente de la stress ressenti par les personnes ayant un travail exigeant ou la rage au volant? Le cortisol n'aurait-il pas le même effet sur eux? «Les gens pensent que le stress est général et diffus, mais ce n'est pas le cas», explique Cacioppo.

Des recherches ont montré que le cerveau des personnes seules réagit différemment au stress. Un stress léger et temporaire - comme celui causé par une présentation au travail - libère des quantités comparables d'épinéphrine (une hormone impliquée dans la soi-disant réaction de fuite ou de combat) chez les individus solitaires et non solitaires. Les personnes seules présentent cependant une activité plus élevée dans une partie du système nerveux particulièrement sensible au stress social (et qui provoque la libération de cortisol). Plus important encore, dit Cacioppo, cette activité accrue est présente toute la journée chez les personnes seules, pas seulement dans les moments de stress.

La dépression, l'hostilité et la solitude peuvent toutes causer du stress, en d'autres termes, mais chaque émotion a un effet spécifique sur le corps. L'effet causé par la solitude, en outre, semble être particulièrement dommageable pour le système cardiovasculaire.

L'hostilité, par exemple, affecte la force des battements du muscle cardiaque. Mais la solitude produit une augmentation de la résistance vasculaire - il devient plus difficile pour le sang de circuler dans les artères. Au fil du temps, cette résistance peut contribuer à l'hypertension, qui est associée à l'athérosclérose et aux maladies cardiaques.

Si vous êtes à risque de maladie cardiaque, et en particulier si vous avez subi une crise cardiaque, limiter l'isolement social et La solitude est à la fois critique.

Si vous vous sentez socialement isolé ou seul, il est important d'en parler à un professionnel de la santé (en plus des amis et de la famille qui peuvent être en mesure de vous aider). Des groupes tels que Mended Hearts, une organisation à but non lucratif qui dirige des groupes de soutien et des programmes éducatifs pour les personnes qui se remettent d'une crise cardiaque et d'une chirurgie cardiaque, peuvent aider dans les deux cas, en fournissant une aide pratique ainsi qu'un sentiment de connexion. Dale Briggs a finalement commencé à se sentir moins isolé lorsqu'il a assisté à une réunion de Mended Hearts et a parlé à d'autres patients cardiaques. (Il est depuis devenu vice-président de l'organisation.)

Il y a d'autres mesures que l'on peut prendre. Les recherches suggèrent que l'adoption d'un animal de compagnie peut aider à atténuer le stress. Une étude de 2001 dans la revue Hypertension a examiné près de 50 courtiers en valeurs mobilières (c'est-à-dire des personnes occupant des emplois très stressants) qui prenaient un médicament contre l'hypertension. La moitié des agents de change ont été invités à acquérir des animaux de compagnie, et six mois plus tard, les chercheurs ont testé la tension artérielle des deux groupes pendant que les agents de change s'acquittaient d'une tâche stressante. Ils ont constaté que si le médicament aidait à abaisser la tension artérielle au repos, seul le fait de posséder un animal de compagnie atténuait le pic de tension artérielle qui survient pendant le stress mental.

Les personnes dont les relations interpersonnelles sont menaçantes peuvent trouver la nature sans jugement des animaux de compagnie particulièrement bénéfique. «L'aspect non critique des animaux de compagnie fournit vraiment un soutien, plus que le soutien qui serait fourni par une personne», explique Erika Friedmann, PhD, professeur à la School of Nursing de l'Université du Maryland qui a étudié les avantages pour la santé de la possession d'un animal.

Dans la plupart des cas, cependant, les patients cardiaques solitaires peuvent envisager une thérapie par la parole. La thérapie cognitivo-comportementale peut aider les gens à comprendre leurs réponses émotionnelles et cognitives aux relations sociales, à renforcer leurs réseaux sociaux et à identifier les opportunités de rendre leurs relations plus significatives, selon Gollan, qui a travaillé avec Cacioppo pour traduire sa recherche dans un contexte clinique. .

"Cela aide quelqu'un à modifier son environnement social, quand il a le sentiment de ne pas avoir les ressources ou l'accès, ou qu'il n'a plus d'idées sur la façon de le faire", dit Gollan.