Pourquoi le coronavirus tue-t-il plus d'hommes que de femmes? Nous avons demandé à des experts

En février, le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a publié l'étude la plus vaste et la plus complète sur les cas de coronavirus à ce jour. L'un des résultats montre une disparité entre les hommes et les femmes - bien que les deux sexes aient été infectés en nombre à peu près égal, le taux de mortalité chez les hommes était plus élevé. Sur les 72 314 cas étudiés, 2,8% des hommes infectés sont décédés, contre 1,7% des femmes.

Bien que nous n'ayons pas autant de données sur le COVID-19 aux États-Unis, plus d'une douzaine d'États et de villes qui signalent des décès par sexe, comme New York, Michigan et Washington, ont trouvé une disparité similaire. Un peu plus de femmes sont infectées par le nouveau coronavirus, mais la majorité des cas mortels concernent des hommes.

La différence entre les décès d'hommes et de femmes reflète les résultats de l'analyse des flambées de SRAS et de MERS, également causées par des coronavirus. Et pendant la pandémie de grippe de 1918, qui a tué environ 50 millions de personnes, les hommes adultes étaient plus susceptibles de mourir que les femmes.

De toute évidence, il existe un précédent ici. Mais personne ne sait exactement pourquoi le COVID-19 tue plus d'hommes que de femmes.

"Les différences entre les sexes que nous constatons dans la mortalité due au COVID-19 reflètent l'une des nombreuses choses que nous ne comprenons toujours pas complètement à propos de cette maladie", Ryan Steele, DO, professeur adjoint de médecine clinique à rhumatologie, allergie et immunologie à la Yale School of Medicine, raconte Health. «En général, les hommes ont tendance à avoir un plus grand nombre de conditions associées à de moins bons résultats dans le COVID-19, comme les maladies cardiovasculaires et le diabète.»

Cependant, la prévalence accrue de ces maladies chez les hommes ne peut être qu’une partie de la réponse. «Nous constatons que même chez les personnes sans problèmes de santé connus et chez les enfants, les hommes ont de pires résultats», explique le Dr Steele. «Cela indiquerait que les différences sous-jacentes dans la réponse immunitaire entre les sexes peuvent jouer un rôle plus important que nous ne l’avons estimé jusqu’à présent.»

La notion selon laquelle les hormones féminines peuvent être protectrices d’une certaine manière a conduit à une nouvelle ligne de recherche. Comme l'a rapporté le New York Times, un essai clinique à l'Université Stony Brook de Long Island à New York comparera l'utilisation d'un patch d'oestrogène chez les hommes et les femmes plus âgées qui ont COVID-19 (ou sont présumés avoir la maladie) par rapport à un groupe témoin à voir si l'hormone fait une différence. Par ailleurs, selon le Times, le Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles commencera une étude sur la progestérone, une autre hormone sexuelle féminine, chez les hommes atteints de COVID-19.

Les femmes ont tendance à avoir une réponse immunitaire plus robuste que les hommes dans la lutte contre les maladies infectieuses, dit le Dr Steele. Et il est possible que les hormones jouent un rôle. Alors que la testostérone, l'hormone sexuelle masculine supprime l'inflammation, l'œstrogène, l'hormone sexuelle féminine, peut activer les cellules impliquées dans les réponses antivirales. Dans une étude de 2016 publiée dans American Journal of Physiology , les cellules nasales ont été traitées avec des composés de type œstrogène avant d'être exposées au virus de la grippe. Seules les cellules des femelles ont répondu aux hormones et combattu le virus.

Il existe une autre théorie selon laquelle les hommes sont plus à risque - à la fois d'infection et de décès - parce que les taux de tabagisme sont plus élevés chez les hommes que chez les femmes, Bhanu Sud, MD, spécialiste des maladies infectieuses au St. Jude Medical Center dans le comté d'Orange, en Californie, raconte Health.

Notamment, près de 50% des hommes fument en Chine, mais moins de 3% des femmes le font, selon un article de 2019 publié dans Translational Lung Cancer Research .

Les données ne manquent pas montrant que les personnes qui fument sont plus susceptibles de développer des maladies pulmonaires et cardiaques chroniques, ce qui les place automatiquement dans les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) " groupe à haut risque »pour le COVID-19. Le CDC dit également que le tabagisme est l'une des conditions qui font qu'une personne devient immunodéprimée, ce qui signifie que ses défenses immunitaires sont affaiblies.

Une autre étude en Chine, publiée dans le New England Journal of Medicine le 28 février, a révélé que les fumeurs représentaient environ 26% de ceux qui se sont retrouvés en soins intensifs ou sont décédés le nouveau coronavirus. Lorsqu'il s'agit de contracter le virus en premier lieu, il est possible que les fumeurs courent un plus grand risque en raison du contact régulier de la main à la bouche. De plus, ils peuvent partager des cigarettes contaminées.

Dr. Sud souligne que l'immunité est une question complexe, avec de nombreux facteurs. «L’immunité d’une personne dépend de son âge, du fait qu’elle fume, boive de l’alcool ou de la drogue, ainsi que d’autres problèmes médicaux et des médicaments qu’elle prend», dit-il. «Par exemple, si une personne suit une chimiothérapie, elle est plus sujette à l'infection - toute infection, pas seulement le nouveau coronavirus.»

La génétique joue également un rôle, dit le Dr Sud, mais il y a «beaucoup plus d'analyses à faire».

Les scientifiques n'ont peut-être pas toutes les réponses à la multitude de questions entourant le nouveau coronavirus, mais les données qui arrivent aident à former une image plus claire.

«Nous commençons maintenant à comprendre que bon nombre des complications du COVID-19 sont dues à une réponse inflammatoire exagérée qui suit les dommages initiaux après l'infection», déclare le Dr Steele. «Cet équilibre délicat d'élimination de l'infection et de modulation de la réponse immunitaire pour éviter d'autres dommages, en tenant compte des conditions de santé sous-jacentes et des différences biologiques telles que le sexe, s'avérera probablement crucial dans le développement de traitements efficaces contre le COVID-19.»