Pourquoi les femmes noires sont-elles plus susceptibles de souffrir d'hypertension? Les chercheurs soulignent la discrimination

Esther Celamy-Williams n'a pas simplement supposé qu'elle menait un mode de vie sain. En tant qu'infirmière auxiliaire autorisée, elle a été formée pour le savoir. Alors, quand la mère d'Orlando, en Floride, a appris que ses maux de tête et ses vertiges étaient causés par l'hypertension artérielle, elle a été choquée: «Je n'ai pas mangé beaucoup de sel - rien qui m'aurait amené à penser que c'était ce que c'était, »Dit Celamy-Williams, qui avait 27 ans à l'époque et qui en a maintenant 42.« Je pensais que j'étais trop jeune. »

Mais il y avait deux facteurs indépendants de la volonté de Celamy-Williams qui la mettaient à risque d'hypertension : sa race et son sexe. Les femmes afro-américaines sont 60% plus susceptibles de souffrir d'hypertension artérielle que les femmes blanches non hispaniques, selon le département américain de la Santé et le Bureau des services sociaux des minorités. Ils sont également plus susceptibles de souffrir d'hypertension que les hommes noirs - ce qui signifie que les femmes noires sont l'un des groupes à risque d'hypertension artérielle les plus élevés du pays.

«L'hypertension est très répandue chez les Afro-Américains - et est un cause majeure de maladie cardiaque, de maladie rénale, de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral », déclare Allana T. Forde, PhD, MPH, chercheuse aux National Institutes of Health qui se concentre sur les disparités raciales en matière de santé. Plus de 42% des adultes noirs aux États-Unis ont une tension artérielle élevée.

Il existe des explications médicales possibles à cette statistique, notamment des taux plus élevés d'obésité et de diabète chez les Afro-Américains. Certains scientifiques pensent qu'un gène peut rendre les Noirs plus sensibles aux effets du sel sur la tension artérielle.

Pourtant, un nombre croissant de recherches commence à aborder l'éléphant dans la pièce: les Afro-Américains peuvent être plus à risque d'hypertension parce que la discrimination peut entraîner un stress chronique, ce qui peut augmenter la tension artérielle.

Les femmes noires peuvent être particulièrement vulnérables à ces conséquences sur la santé. «Les femmes noires portent une charge allostatique plus élevée - qui est une mesure de l'impact physiologique du stress sur le corps - que les hommes noirs et les femmes blanches», explique la journaliste Kenrya Rankin, co-auteur de How We Fight White Supremacy. "Les chercheurs attribuent cette charge importante au fait de se promener avec le poids combiné du racisme et du sexisme sur nos épaules."

Arline Geronimus, ScD, professeur de comportement sanitaire et d'éducation à la santé à la University of Michigan School of Public Health in Ann Arbor, a développé une théorie académique pour expliquer ce phénomène. Elle a inventé le terme «intempéries» pour décrire la façon dont le stress toxique - le type causé par la discrimination - conduit à une détérioration prématurée de la santé des femmes noires. Et elle souligne que les intempéries sont un facteur des taux disproportionnellement élevés d'hypertension, de maladies cardiovasculaires, de mortalité maternelle et d'autres problèmes de santé négatifs chez les femmes noires.

Les causes de l'altération climatique sont à la fois subtiles et manifestes. Ils peuvent inclure des microagressions - des affronts quotidiens, des indignités et des commentaires «nonchalamment racistes» - ainsi que le barrage d'images médiatiques de Noirs non armés tués par la police. Ces types de facteurs de stress peuvent avoir un impact cumulatif, érodant la santé au fil du temps.

Lorsque Forde était chercheuse postdoctorale à l'Urban Health Collaborative de l'école de santé publique de l'Université Drexel, à Philadelphie, elle et une équipe de d'autres chercheurs ont étudié le lien entre la discrimination et l'hypertension pour une étude publiée en juillet. Ils ont constaté que les Afro-Américains qui avaient subi des niveaux modérés de discrimination au cours de leur vie avaient un risque accru d'hypertension artérielle de près de 50%, par rapport aux Afro-Américains qui avaient connu de faibles niveaux. Une autre recherche, publiée dans l'American Journal of Hypertension en 2018, a révélé que la vigilance en tant que stratégie d'adaptation au racisme était liée à une probabilité plus élevée de développer une hypertension.

«La discrimination peut avoir un impact direct sur l'hypertension, en activant le le système nerveux sympathique du corps et l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, à travers ce que l'on appelle la «voie du stress» », explique Forde. En d'autres termes, cela déclenche la réponse de combat ou de fuite et la libération d'hormones qui contractent les vaisseaux sanguins, augmentant la pression artérielle.

Après que les chercheurs de l'Urban Health Collaborative de Drexel aient analysé les résultats de leur étude, ils ont conclu que pour sauver la vie des Afro-Américains, les médecins doivent élargir leur réflexion: «Nos résultats suggèrent que les professionnels de la santé devraient reconnaître les facteurs sociétaux, tels que la discrimination - et pas seulement les facteurs cliniques - afin de comprendre pourquoi les Afro-Américains ont un risque plus élevé de l'hypertension que les Blancs », déclare Forde.

Un bon premier pas pour les prestataires: s'efforcer activement d'être antiraciste, dit Rankin. «Ils doivent se poser des questions difficiles, puis s'asseoir avec les réponses», explique-t-elle. "Des questions telles que:" Quelles leçons néfastes ai-je apprises à la faculté de médecine qui doivent être désapprises? "" Quel est l'impact du racisme structurel sur mes patients et la façon dont j'interagis avec eux? "

Cela fera d'eux de meilleurs médecins, mais contribuera également à réduire les inégalités au niveau sociétal. «Des études ont montré que les préjugés, les stéréotypes et les préjugés contribuent aux inégalités en matière de santé, influençant la prise de décision clinique et les soins aux patients dans les communautés minoritaires», déclare Aletha Maybank, MD, MPH, responsable de l'équité en santé de l'American Medical Association.

Une autre chose que les professionnels de la santé peuvent faire est de favoriser des relations avec des organisations axées sur la santé des femmes noires, dit Rankin. «Certains offrent des soins de santé gratuits. Certains emploient des conseillers en santé communautaire, qui vivent dans les communautés qu’ils servent et assistent aux rendez-vous chez le médecin avec les patients noirs pour les défendre dans la salle d’examen. D'autres mènent des campagnes d'éducation au niveau du sol pour aider à connecter les gens à des soins de qualité. » Par exemple, un programme avec la Mayo Clinic à Rochester, Minnesota, appelé FAITH! - ou Fostering African-American Improvement in Total Health - s'associe aux églises noires pour promouvoir la santé cardiaque dans tout l'État.

En ne minimisant pas les effets de la discrimination sur leurs patients, les médecins et autres experts de la santé peuvent contribuer à réduire les taux d'hypertension chez les femmes noires. Après tout: «Être noir n'est pas un facteur de risque de mauvaise santé; le racisme l'est », déclare le Dr Maybank. «Le racisme continue de rendre les femmes noires plus vulnérables à la maladie.» Au fur et à mesure que la prise de conscience augmente, l'état de santé devrait s'améliorer, mais c'est un processus qui prendra du temps.

Celamy-Williams, qui prend des médicaments pour contrôler sa tension artérielle depuis son diagnostic, est maintenant très consciente de la rôle que la discrimination peut jouer dans la santé des femmes noires. «Nous sommes toujours tendus», dit-elle. «Nous sommes toujours en alerte, toujours conscients de notre environnement.» Au fil des ans, Celamy-Williams a développé des stratégies pour gérer son propre niveau de stress. «Je me détends, pas de télévision, de prière, je me contente de pénétrer dans mon propre monde», dit-elle. "J'ai appris comment arrêter d'intérioriser tout ce qui se passe autour de moi."