Quand la chimiothérapie fait plus de mal que de bien

Un diagnostic de cancer est un événement qui change la vie, et les nouvelles - sans parler de la prise de décisions sur la façon de gérer le traitement - sont déjà suffisamment difficiles. Mais avec un diagnostic terminal, ces choix deviennent encore plus difficiles. À un moment donné, disent les éthiciens, les médecins et les défenseurs des patients, cela suffit. Cela signifie que le potentiel de bénéfice doit être mis en balance avec la qualité de la vie qui restera probablement. Mais où est cette ligne? Et comment chaque patient le trouve-t-il?

Une étude publiée dans JAMA Oncology souligne à quel point ces choix peuvent être angoissants. Holly Prigerson, directrice du Centre de recherche sur les soins de fin de vie au Weill Cornell Medical College et ses collègues ont étudié l'utilisation de la chimiothérapie parmi un groupe de 312 patients cancéreux en phase terminale. Tous n'avaient pas été administrés plus de six mois par leurs médecins et avaient échoué à au moins une sinon plusieurs séries de chimiothérapie, voyant leurs tumeurs se propager à d'autres parties de leur corps. Environ la moitié étaient sous chimiothérapie, quelle que soit son inefficacité, au moment de l'étude.

Malgré le sentiment intuitif que tout traitement est meilleur que rien, il n'y a pas beaucoup de preuves que la chimiothérapie est le bon choix dans ces cas cas - et ce peut très bien être le mauvais. L’analyse de Prigerson a montré que ces patients subissent une baisse de leur qualité de vie s’ils subissent une chimiothérapie et qu’ils sont donc moins bien lotis que s’ils n’avaient pas opté pour le traitement. Concernant des mesures telles que la possibilité de continuer à marcher seuls, de prendre soin d'eux-mêmes et de suivre leurs activités quotidiennes, les personnes sous chimiothérapie ont signalé des baisses marquées par rapport aux patients qui ont choisi de ne pas recevoir plus de chimiothérapie.

«Les résultats étaient dans une certaine mesure contre-intuitifs», dit Prigerson. «La découverte selon laquelle la qualité de vie était altérée avec la réception de la chimiothérapie toxique n'était pas surprenante. Le plus surprenant était que les personnes qui se sentaient le mieux au début de la thérapie finissaient par se sentir le plus mal. Ce sont eux qui ont le plus souffert et qui avaient le plus à perdre. »

En d'autres termes, la chimiothérapie a aggravé le sentiment des patients sans apporter aucun bénéfice significatif pour leur cancer.

Précédent des études ont montré que la chimiothérapie chez les patients en phase terminale est essentiellement inefficace; parmi ceux atteints d'un cancer du poumon non à petites cellules, par exemple, les troisièmes cycles de chimiothérapie ont été associés à un taux de réponse de 2% dans le rétrécissement de la tumeur, tandis que les quatrièmes cycles ont montré une réponse de 0%. Et quel que soit le rétrécissement de la tumeur n’était pas lié à une durée de vie plus longue.

Des groupes comme l’American Society of Clinical Oncologists (ASCO) ont récemment conseillé aux médecins d’être plus judicieux dans leur utilisation de la chimiothérapie chez les patients en phase terminale. Les lignes directrices du groupe recommandent de le limiter à des patients relativement en bonne santé qui peuvent résister au traitement toxique et potentiellement surmonter les effets secondaires.

La décision de la durée des soins, y compris la chimiothérapie, appartient à chaque patient cancéreux, mais Prigerson espère que ses résultats aideront à mieux éclairer ces choix dans les années à venir. Des études récentes ont montré, par exemple, que malgré les explications de leurs médecins, de nombreux patients atteints de cancer croient toujours que davantage de cycles de chimiothérapie leur apporteront des avantages et sont donc - et naturellement - réticents à arrêter de recevoir un traitement. Mais à un moment donné, les données le montrent, il n'est pas préférable d'avoir plus de traitement.

Cela peut être particulièrement vrai pour les patients atteints d'un cancer en phase terminale qui sont encore relativement en bonne santé et ne se sentent pas malades. Pour eux, une chimiothérapie supplémentaire les rendra probablement plus faibles, sans parler de consommer plus du temps précieux qu'il leur reste pour se rendre aux centres de perfusion et en revenir. Prigerson prévoit de poursuivre l'étude pour mieux comprendre la dynamique de la manière dont les décisions concernant les traitements sont prises vers la fin de la vie, mais espère en attendant que les dernières découvertes convainquent au moins les médecins de reconsidérer la façon dont ils conseillent leurs patients en phase terminale sur la chimiothérapie en phase terminale.