Lorsque les enfants adultes échouent, les parents souffrent aussi

Certains enfants continuent d'être la fierté et la joie de leurs parents pendant des années après avoir volé au nid. Mais le plaisir que les parents peuvent éprouver du succès d'un enfant adulte est dans les deux sens, selon une nouvelle recherche.

Lorsque des enfants adultes divorcent, luttent financièrement, abusent de drogues ou ont des problèmes de vie similaires, cela peut avoir un impact majeur sur la santé mentale et la satisfaction de leurs parents, selon une étude présentée aujourd'hui à la réunion annuelle de l'American Psychological Association, à San Diego. Et avoir une autre progéniture réussie ne suffit pas pour contrer la détresse causée par un seul enfant en difficulté, ont constaté les chercheurs.

«Les relations étroites ont un effet important sur le bien-être psychologique et physique», explique les chercheurs. Karen Fingerman, PhD, auteur principal de l'étude et gérontologue à l'Université Purdue, à West Lafayette, Ind.

Liens connexes:

«Les enfants adultes ne sont pas n'importe quelle relation », Ajoute Fingerman. «Les gens investissent très fortement dans leurs enfants, en particulier dans la quarantaine, lorsqu'ils viennent juste de les élever.»

Fingerman et ses collègues ont interrogé plus de 600 parents âgés de 40 à 60 ans qui vivent dans la région de Philadelphie et ont collectivement environ 1 250 enfants de plus de 18 ans.

Environ 15% des parents ont déclaré que tous leurs enfants avaient réussi, et 15% ont déclaré qu'aucun de leurs enfants ne l'était. La majorité des parents - un peu plus des deux tiers - ont déclaré avoir eu au moins un enfant adulte qui avait connu un problème ou un échec récemment.

Certains des problèmes étaient dus à la malchance (maladies inattendues, par exemple), mais plus de la moitié étaient liés au comportement ou au mode de vie, et incluaient des problèmes relationnels, l'abus de drogues ou d'alcool et des problèmes d'argent.

Il n'est pas surprenant que les parents dont les enfants réussissent soient plus susceptibles de déclarer une vie meilleure satisfaction et moins de symptômes de dépression. Mais si les parents n'avaient qu'un seul enfant en difficulté, la détresse qui en résultait avait tendance à éclipser le bien-être et le bonheur qu'ils tiraient de leurs autres enfants, plus réussis, surtout si les problèmes de l'enfant étaient causés par eux-mêmes plutôt que par un cas de malheur.

"Nous pensions qu'un enfant qui réussissait pourrait annuler le problème de l'enfant, mais ce n'était pas le cas", dit Fingerman. "Nous avons été un peu surpris par cela."

Bien que l'étude ait été menée avant l'effondrement de l'économie américaine en 2008, les retombées de la crise financière - perte d'emploi généralisée, tensions familiales, saisies - n'ont probablement que ajouté à la détresse parentale, disent les experts.

«De façon anecdotique, j'ai constaté une augmentation du comportement inquiet des parents et des pensées inquiètes à propos de leurs enfants adultes qui pourraient avoir des difficultés», déclare Katherine Muller, PsyD, directrice de le programme de thérapie cognitivo-comportementale du Montefiore Medical Center, à New York. «Le sujet revient, quelle que soit l'économie, mais certainement au cours des deux dernières années, j'en ai certainement entendu parler beaucoup plus souvent.»

En plus de s'inquiéter du chômage d'un enfant ou la valeur de la maison qui plonge, dit Muller, les parents adoptent également davantage de «comportements de vérification», comme appeler ou voir leurs enfants adultes plus souvent.

«Cela peut avoir un impact sur la vie des parents parce qu'ils» re changer les habitudes traditionnelles, leurs activités quotidiennes », explique-t-elle.

La tension financière de toute sorte est également susceptible d'aggraver d'autres problèmes, déclare Carol Bernstein, MD, professeure agrégée de psychiatrie à l'Université de New York School of Medicine, à New York.

«Si vous ajoutez au mélange que les gens s'inquiètent pour les finances, tout autre problème qui existe déjà, comme un enfant malade ou un enfant handicapé, sera amplifié encore plus », dit-elle.

Les résultats de l'étude peuvent être expliqués en partie par la structure changeante de la famille américaine s, suggère le Dr Bernstein. `` Dans la mesure où la famille élargie a disparu et que tout le monde vit une vie fragmentée, l'impact d'un enfant qui a besoin de soins tout au long de sa vie ou qui a des problèmes à vie va être plus fortement ressenti par les parents parce qu'ils n'ont pas de grands réseaux de soutien, dit-elle.