Quelle est la différence entre la propagation asymptomatique et présymptomatique du COVID-19?

Lorsque COVID-19 est apparu pour la première fois en décembre 2019, il s'agissait d'un tout nouveau type de coronavirus (d'où le nom initial de `` nouveau coronavirus '') que les experts connaissaient très peu. Maintenant, six mois plus tard, nous en savons plus sur les bases du virus - qu'il se propage principalement par contact de personne à personne via des gouttelettes respiratoires, et que les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies sous-jacentes sont plus à risque de maladie grave - mais nous Je ne sais pas tout.

Exemple concret: un faux pas récent de l'Organisation mondiale de la santé concernant qui peut propager le virus. Lors d'un point de presse du 8 juin, Maria Van Kerkhove, PhD, responsable technique de l'OMS sur la pandémie de COVID-19, a déclaré que la propagation asymptomatique du coronavirus «semble être rare». Cette petite déclaration a provoqué un tollé, contredisant ce que de nombreux experts en santé publique disent depuis des mois à propos de la propagation asymptomatique.

Précisant davantage, Van Kerkhove a déclaré que lorsque les responsables de la santé examinent des cas initialement signalés comme asymptomatiques, `` nous découvrez que beaucoup ont une maladie vraiment bénigne. Elle a révélé que certaines personnes infectées sont «vraiment asymptomatiques», mais les pays qui effectuent une recherche approfondie des contacts ne découvrent pas une «transmission secondaire» de ces cas. «C'est très rare», a-t-elle ajouté.

L'OMS a fait marche arrière lors d'une séance de questions-réponses le lendemain, a rapporté STAT , et Van Kerkhove a souligné que les taux réels de la transmission asymptomatique n'est pas encore connue. «La majorité de la transmission que nous connaissons est que les personnes qui présentent des symptômes transmettent le virus à d'autres personnes par le biais de gouttelettes infectieuses», a-t-elle déclaré. «Mais il existe un sous-ensemble de personnes qui ne développent pas de symptômes, et pour vraiment comprendre combien de personnes ne présentent pas de symptômes, nous n'avons pas encore cette réponse.»

Anthony Fauci, MD , directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré le 10 juin à Good Morning America ABC que le commentaire initial de l'OMS «n'était pas correct». Il a déclaré que 25 à 45% des personnes infectées par le COVID-19 ne présentaient probablement pas de symptômes, ajoutant: «Nous savons d'après des études épidémiologiques qu'elles peuvent transmettre à une personne non infectée même si elle ne présente aucun symptôme. Donc, faire une déclaration pour dire que c'est un événement rare n'était pas correct. »

Une partie de la confusion ici est que le terme« asymptomatique »a été largement utilisé par le grand public et les experts de la santé publique pour décrire deux groupes différents de patients COVID-19 - les personnes infectées et vraiment asymptomatiques, et les personnes infectées mais ce que les experts appellent «présymptomatiques» - et il y a une différence entre les deux.

«Asymptomatique est lorsqu'une personne ne présente pas de symptômes mais est infectée par un virus », a déclaré Jennifer Lighter, MD, épidémiologiste à NYU Langone Health, à Health . "Cependant, la phase présymptomatique est la phase au cours de laquelle un individu est infecté et peut excréter le virus, mais n’a pas encore développé de symptômes." C'est particulièrement important en termes de coronavirus car, comme le déclare le CDC, les symptômes peuvent apparaître chez les patients atteints de COVID-19 deux à 14 jours après l'exposition.

Essentiellement, le terme asymptomatique n'est pas associé au temps, alors que présymptomatique l'est. «Si un test COVID-19 revient positif et que le patient ne présente pas de symptômes, nous ne savons pas s’ils resteront asymptomatiques tout le temps ou s'ils développeront des symptômes en un jour ou deux», explique le Dr Lighter.

Malheureusement, il n'y a pas beaucoup de recherches qui différencient les cas asymptomatiques de COVID-19 par rapport aux cas présymptomatiques. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment que 35% de toutes les personnes atteintes de COVID-19 sont asymptomatiques, mais disent que ces personnes sont tout aussi contagieuses que celles qui présentent des symptômes. Le CDC estime également que 40% de la transmission se produit avant que les gens ne se sentent malades. Et une étude, publiée dans la revue Science , a conclu qu'environ 4 personnes sur 5 atteintes d'un coronavirus confirmé en Chine étaient probablement infectées par des personnes qui ne savaient pas qu'elles l'avaient.

La mauvaise nouvelle: vous ne pouvez pas. Les deux types de porteurs semblent et se sentent «normaux» jusqu'à ce que, dans le cas des porteurs présymptomatiques, les symptômes se développent. Mais avec les tests - et en particulier les tests plus répandus actuellement - les médecins trouvent des personnes avec un test positif qui ne présentent aucun symptôme au moment du test, indiquant qu'elles sont soit présymptomatiques, soit asymptomatiques.

Le test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour COVID-19, qui détecte l'information génétique du virus (ARN), est très sensible, l'épidémiologiste Supriya Narasimhan, MD, chef du département des maladies infectieuses à Santa Clara Valley Medical Center, raconte Health. Cela signifie qu'il a la capacité de détecter le virus même chez les personnes asymptomatiques ou présymptomatiques. «Il commence à attraper le virus jusqu'à une semaine avant que les symptômes ne se développent, tout au long de la période des symptômes, et continue de détecter les particules du virus à ARN jusqu'à et au-delà de six semaines après la guérison du patient», explique le Dr Narasimhan.

En gros, chez une personne qui ne présente pas de symptômes mais qui a été exposée au COVID-19, un test PCR peut montrer si elle est infectée par le virus. Après un test positif, si cette personne continue à développer des symptômes, ils étaient présymptomatiques au moment du test; s'ils ne développent jamais de symptômes, ils sont asymptomatiques.

Les personnes au stade présymptomatique sont très contagieuses. «Le pic d'excrétion virale se produit juste avant le développement des symptômes et immédiatement après, lorsque les symptômes sont encore légers», explique le Dr Narasimhan. Sanjay Gupta, MD, correspondant médical en chef de CNN, a également déclaré précédemment que ceux qui sont présymptomatiques sont très contagieux. «Les gens ont tendance à être les plus contagieux avant de développer des symptômes, s'ils vont développer des symptômes», a-t-il déclaré dans un récent article de CNN. Mais en ce qui concerne les patients asymptomatiques, la quantité de virus qu'ils libèrent et leur contagiosité est encore un sujet de débat, dit le Dr Narasimhan.

Du point de vue des soins de santé, cependant, il est important de faire la distinction entre les patients asymptomatiques et présymptomatiques dans la mesure du possible, en particulier lorsqu'il s'agit de planifier des chirurgies électives pour les patients dont le test de dépistage du COVID-19 est positif sans symptômes. «Il existe des données suggérant que si nous intubons une personne pour une intervention chirurgicale à son stade présymptomatique, nous pourrions finir par lui faire du mal - elle aura de pires résultats chirurgicaux et respiratoires», explique le Dr Narasimhan. En effet, si le patient développe le COVID-19 après la chirurgie, il aura la maladie pour se battre pendant sa guérison. «Le risque de transmission aux agents de santé est également plus élevé car la charge virale chez le patient est la plus élevée. Il est également très important d'enquêter sur les épidémies dans les centres de vie collectifs, où il n'est peut-être pas possible de fournir à chacun un espace privé », explique le Dr Narasimhan.

De toute évidence, il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le nouveau coronavirus se propage, y compris le risque posé par les porteurs asymptomatiques et présymptomatiques. En attendant, le port de masques faciaux et le maintien d'une distance physique des autres peuvent aider à réduire le risque d'infection - que vous ou quelqu'un d'autre soyez symptomatique, asymptomatique ou présymptomatique.