Ce que vous devez vraiment savoir sur les amibes mangeuses de cerveau

Les responsables de la santé en Caroline du Nord rapportent que Lauren Seitz, une femme de 18 ans de l'Ohio décédée dimanche après un voyage de rafting avec son église plus tôt ce mois-ci, avait contracté une méningo-encéphalite amibienne primaire (PAM).

La PAM est une infection presque toujours mortelle causée par Naegleria fowleri, alias «l'amibe mangeuse de cerveau». On ne peut nier que c'est terrifiant. Mais voici ce que les experts qui ont rencontré le parasite veulent que vous sachiez:

«est très mortel mais très rare, même dans les zones où il est endémique», déclare Stanley Deresinski, MD, professeur clinicien de médecine au division des maladies infectieuses à l'Université de Stanford. Les premiers symptômes, qui commencent entre un et neuf jours après l'exposition, sont similaires à ceux associés à la méningite et comprennent des maux de tête sévères, de la fièvre, des nausées et des vomissements.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, au total, 138 infections ont été signalées aux États-Unis entre 1962 et 2015. «Des centaines de millions de visites de sites de baignade ont lieu chaque année aux États-Unis, entraînant de 0 à 8 infections par an», indique l'agence. Pour mettre cela en perspective, plus de 3 500 personnes se noient chaque année.

Naegleria fowleri se trouve dans le sol et les environnements d'eau douce chaude comme les lacs, les rivières et les sources chaudes. Elle prospère en été, lorsque la température de l'air monte dans les années 80 et 90 et que la température de l'eau atteint les années 70.

La majorité des infections à PAM se sont produites dans les États du sud - la Floride et le Texas en représentent à eux seuls plus de la moitié Cas américains. Mais alors que le changement climatique réchauffe le globe, Naegleria fowleri semble avoir étendu son territoire. Minnesota a confirmé des cas en 2010 et 2012. «Si les températures continuent d'augmenter, nous pourrions le voir dans les régions plus au nord», explique Bobbi Pritt, MD, directeur du laboratoire de parasitologie clinique du département de médecine de laboratoire et de pathologie de la Mayo Clinic.

Bien que le parasite aime la chaleur, il n'aime pas nécessairement les humains. «Les Naegleria fowleri sont des organismes vivants qui préfèrent de loin rester dans l'environnement plutôt que de finir dans un être humain. Nous sommes un hôte sans issue et ne faisons pas partie de leur cycle de vie », explique le Dr Pritt.

Nous sommes infectés non pas en avalant de l'eau contaminée, mais en laissant l'eau dans nos narines, explique le Dr Deresinski. Le parasite pénètre dans le système nerveux central via le nerf olfactif du nez.

«En termes de risque majeur, il plonge la tête dans de l'eau douce chaude et non chlorée», explique-t-il. «Quand je vivais en Floride, je flottais tout le temps dans un lac, mais je ne mettais jamais la tête sous l'eau. Ce qu'il faut éviter, ce sont les situations qui entraîneront clairement la pénétration d'eau dans vos narines. »

Si vous allez passer du temps dans de l'eau douce, bloquez vos voies nasales avec les doigts pincés (si vous prenez un bref tremper) ou porter un bouchon nasal (si vous faites du tubing, du rafting ou de la natation) empêchera l'entrée du parasite, point final. «Si j'avais un très bon bouchon nasal, je n'y penserais même pas», déclare le Dr Pritt.