Qu'est-ce que la sérotonine et comment affecte-t-elle votre humeur?

Il est célèbre pour garder vos émotions sur un pied d'égalité, mais ce n'est pas tout ce que la sérotonine fait. «Nous en apprenons davantage sur la sérotonine chaque jour», déclare Brian Barnett, MD, psychiatre à la Cleveland Clinic. «Plus nous la recherchons, plus nous réalisons les rôles complexes qu'elle joue.»

La principale composante de la sérotonine est un acide aminé essentiel appelé tryptophane. Lorsque vous mangez des aliments qui contiennent des nutriments, tels que la dinde, les bananes, les œufs, les noix et le fromage, une partie est absorbée dans la circulation sanguine et se rend au cerveau, où elle est convertie en sérotonine. Mais la grande majorité de l'approvisionnement en sérotonine de votre corps (plus de 95%!) Est produite dans votre intestin. Et encore plus intéressant: ces deux pools de sérotonine ne se mélangent jamais car la sérotonine ne traverse pas la barrière hémato-encéphalique. «Bien qu'ils soient identiques, ils ne se parlent pas», explique Patricia Ducy, PhD, professeure agrégée de pathologie et de biologie cellulaire au Columbia University Irving Medical Center.

Vos réserves de sérotonine fonctionnent différemment aussi: dans le cerveau, le produit chimique agit comme un neurotransmetteur, aidant les neurones à communiquer. Dans l'intestin, il agit comme une hormone, facilitant la digestion; les restes de sérotonine qui se glissent dans la circulation sanguine semblent affecter une variété de processus d'une manière que les scientifiques commencent tout juste à découvrir.

Commençons par le travail pour lequel la sérotonine est la plus connue: relier vos pensées à vos sentiments. «La sérotonine nous aide à évaluer et à comprendre les émotions de chacun, par exemple si quelqu'un veut nous faire du mal ou s'il vient en paix», déclare George Papakostas, MD, psychiatre au Massachusetts General Hospital. On pense que c'est l'un des neurotransmetteurs les plus anciens, ajoute-t-il, signalant à nos premiers ancêtres quand ils étaient en sécurité et quand ils devaient courir comme un enfer pour survivre. Compte tenu de cela, il est facile de comprendre pourquoi la sérotonine joue un rôle si vital dans la régulation de votre humeur, vous permettant de passer d'un état d'esprit calme et satisfait à un état anxieux pour l'autoprotection, et inversement.

Si la sérotonine ne peut pas faire son travail, des problèmes de santé mentale peuvent survenir. «La sérotonine relie cette autoroute entre les pensées, les émotions et les défenses. Lorsque cette autoroute de l’information devient dérégulée, vous pouvez avoir un trouble de l’humeur ou de l’anxiété », déclare le Dr Papakostas.

Les scientifiques ne savent pas encore ce qui cause ce dérèglement. Mais ce qu'ils savent, c'est que manger plus d'aliments riches en tryptophane, dans le but d'amener le cerveau à produire plus de sérotonine, n'est probablement pas le moyen de le réparer. Pour commencer, la plupart d'entre nous consomment déjà beaucoup d'acides aminés, dit Ducy. «Le tryptophane est présent dans tellement d'aliments que vous devrez travailler très dur pour avoir une carence.» De plus, le tryptophane doit rivaliser avec d'autres acides aminés pour entrer dans votre tête. «Imaginez une porte tournante par laquelle les acides aminés doivent passer pour entrer dans le cerveau», déclare Randy Blakely, PhD, professeur au Charles E. Schmidt College of Medicine de la Florida Atlantic University et directeur exécutif du FAU Brain Institute. "Un nombre limité de personnes seulement peuvent entrer en même temps."

Ce qui est plus probable lorsque le système sérotoninergique est "éteint", c'est la quantité de produit chimique que votre cerveau produit à partir de son régime normal de tryptophane - et aussi comment efficacement, les neurones du cerveau stockent et libèrent cette sérotonine car elle est nécessaire pour faire son travail.

La sérotonine qui est fabriquée dans votre tube digestif (alias sérotonine périphérique) a un travail très différent mais tout aussi précieux: elle se lie à récepteurs dans la muqueuse musculaire de l'intestin pour faire bouger les choses dans les intestins. Comme l'explique Blakely, «La sérotonine aide à contrôler la contraction de l'intestin et la sécrétion de liquide, et se lie également à un réseau de cellules impliquées dans des vagues d'activité électrique qui poussent les aliments à travers notre système digestif.»

Certains de la sérotonine qui n'est pas utilisée dans l'intestin fait son chemin dans le sang, où elle est rapidement absorbée par les plaquettes. Le corps aime avoir juste la bonne quantité de cette sérotonine périphérique en circulation - et les plaquettes servent de petits réservoirs de sérotonine parfaits, dit Ducy. Mais les plaquettes ne sont pas que des contenants de stockage; ils utilisent aussi ce produit chimique. La sérotonine est l'une des molécules que ces fragments cellulaires sécrètent pour aider à former des caillots.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont commencé à découvrir ce que la sérotonine périphérique peut faire d'autre, comme influer sur la densité osseuse, réguler le métabolisme et peut-être même jouer un rôle dans la prévention de maladies telles que le diabète de type 2 et l'obésité. Ce qui est certain, cependant, c'est que toute dérégulation de la sérotonine qui se produit dans l'intestin n'a pas d'impact sur les niveaux de sérotonine dans le cerveau.

Une façon de promouvoir une fonction sérotoninergique saine dans votre cerveau pourrait être aussi simple que de vous rendre à l'extérieur. La lumière du soleil peut faire partie du mécanisme qui permet au cerveau de synthétiser et d'utiliser de manière optimale la sérotonine. Dans les études d'autopsie, les taux de sérotonine dans le cerveau des personnes décédées pendant l'été sont plus élevés que chez ceux qui sont décédés pendant l'hiver. Les chercheurs pensent que la lumière du soleil agit en augmentant la quantité de signalisation de la sérotonine dans le cerveau, explique le Dr Barnett.

Une autre stratégie de style de vie censée stimuler la sérotonine consiste à faire beaucoup d'exercice, ajoute-t-il. Dans une étude, il a été démontré que l'activité physique augmentait les taux de déclenchement des neurones qui utilisent la sérotonine, ce qui stimule à la fois la synthèse et la libération du produit chimique. D'autres recherches ont montré que l'exercice augmente la quantité de tryptophane qui pénètre dans le cerveau, ce qui peut également entraîner une augmentation de la production de sérotonine.

Enfin, quelques petites études ont montré que se faire masser peut également aider. Pourquoi reste un point d'interrogation, mais les avantages sont clairs: Un examen de la recherche a révélé qu'en moyenne, le massage entraînait une augmentation de 28% de la sérotonine et de 31% de la dopamine (une autre hormone du bien-être), ainsi que une diminution de 31% du cortisol, l'hormone du stress.

«Nous en arrivons à un point où nous en comprenons plus sur les neurones sérotoninergiques: où ils vont, ce qu'ils font, ce qui les pousse à faire ce qu'ils font, »Dit Blakely. "Cela a été une révolution pour notre compréhension des circuits du cerveau."