Qu'est-ce que l'hépatite C?

L'hépatite C est une infection hépatique grave et souvent silencieuse causée par le virus de l'hépatite C. C'est l'un des cinq principaux types d'hépatite (les quatre autres sont l'hépatite A, B et les moins courantes D et E). L'hépatite C se transmet lorsque le sang d'une personne infectée pénètre dans la circulation sanguine d'une personne en bonne santé, par exemple, via des aiguilles contaminées (y compris des aiguilles de tatouage non stérilisées), des piqûres accidentelles chez des travailleurs de la santé et, moins souvent, des relations sexuelles non protégées.

Environ 17 000 de nouveaux cas surviennent aux États-Unis chaque année.

Parfois, l'hépatite C est éphémère, auquel cas le corps s'en débarrasse de lui-même quelques mois après l'exposition d'une personne au virus. Le plus souvent, cependant, l'infection persiste tranquillement, provoquant une inflammation du foie. Lorsque cela se produit, des cicatrices hépatiques sévères, appelées cirrhose, peuvent survenir. L’hépatite C chronique peut entraîner un cancer du foie, une insuffisance hépatique et la mort.

L’hépatite C aiguë est une infection virale qui se développe dans les semaines ou les mois qui suivent l’introduction du virus de l’hépatite C (VHC) dans le sang d’une personne. «Aiguë» signifie que la maladie est soudaine et de courte durée, survenant dans les deux premières semaines à six mois suivant l'infection.

Dans jusqu'à 25% des cas, le virus élimine le corps de lui-même sans traitement .

Bien qu'il existe des traitements pour l'hépatite C aiguë, peu de personnes présentent des symptômes indiquant que l'infection est présente. (Pour ceux qui le font, la fièvre, la fatigue et d'autres symptômes pseudo-grippaux sont courants.)

Sans signes évidents de maladie, la plupart des cas d'hépatite C aiguë entraînent une infection chronique.

On estime que 75% à 85% des personnes atteintes d'hépatite C aiguë développent une infection chronique, qui dure au moins six mois et souvent beaucoup plus. Même à ce stade, la plupart des gens ne ressentent aucun symptôme. Mais cela ne signifie pas que l’infection est bénigne. Des années d'infection peuvent faire des ravages sur le foie, et vous pouvez même ne pas le savoir jusqu'à ce que des problèmes de fonction hépatique commencent à faire surface.

Souvent, l'hépatite C chronique est détectée lors de tests sanguins de routine, ou lorsqu'une personne infectée essaie de donner du sang. (Les dons de sang sont régulièrement testés pour l'hépatite C, entre autres infections.)

Environ 3 à 4 millions de personnes aux États-Unis sont atteintes d'hépatite C chronique et la plupart ne sont pas au courant de leur maladie. À l'échelle mondiale, environ 700 000 personnes meurent chaque année d'une maladie du foie liée à l'hépatite C.

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L'hépatite C a été appelée «le tueur silencieux» car le virus se cache souvent dans le corps pendant des années, échappant à la détection car il attaque le foie. Étant donné que la plupart des gens n’ont pas de signes avant-coureurs de l’hépatite C (ou ne savent pas comment ni quand ils ont été infectés), ils ne cherchent de traitement que plusieurs années plus tard. Au moment où les symptômes de l'hépatite C apparaissent ou qu'un diagnostic est posé, les dommages sont souvent bien avancés.

Si des symptômes apparaissent, ils peuvent être légers ou graves. Les plaintes les plus courantes sont:

Jusqu'à une personne sur quatre atteinte d'hépatite C chronique développe une cirrhose ou une cicatrisation grave du foie.

Ces personnes peuvent avoir d'autres symptômes, y compris un gonflement des jambes et de l'abdomen, des vaisseaux sanguins semblables à des araignées et une accumulation de toxines dans la circulation sanguine qui peuvent entraîner des lésions cérébrales.

L'hépatite C chronique est également l'une des principales causes du foie cancer, qui partage bon nombre des mêmes symptômes que ceux ressentis par les personnes atteintes d'hépatite C depuis de nombreuses années, notamment la fatigue, la fièvre, les ballonnements, les douleurs du côté droit et la jaunisse.

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À moins que des symptômes n'apparaissent, les personnes atteintes d'hépatite C ne savent généralement pas qu'elles ont l'infection jusqu'à ce qu'elle soit découverte lors de tests sanguins de routine. Si vous présentez des symptômes ou si vous suspectez une hépatite C, votre médecin peut appuyer sur votre abdomen au-dessus du foie pour voir si l'organe est sensible ou hypertrophié. De simples tests sanguins peuvent confirmer le diagnostic.

Un test de dépistage peut déterminer si vous avez développé des anticorps pour combattre le virus de l'hépatite C. Si vous testez positif pour ces anticorps, cela signifie que vous avez été exposé au virus à un moment de votre vie. Le virus peut être présent ou non.

Un deuxième test sanguin peut confirmer si le virus est actuellement présent dans votre circulation sanguine. Il détecte le matériel génétique du virus de l'hépatite C, appelé ARN. Si votre test est positif, cela signifie que vous avez l'infection. Sinon, cela signifie que votre corps a éliminé l'infection de lui-même.

Un troisième test sanguin peut être ordonné pour déterminer le «génotype», ou souche, du virus. Ces informations peuvent aider votre médecin à sélectionner le traitement approprié.

Une biopsie du foie peut être demandée pour vérifier l'hépatite C chronique. Une fine aiguille de biopsie est insérée pour extraire un petit échantillon de tissu hépatique. Vous pouvez recevoir des sédatifs et des analgésiques.

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Les traitements contre l'hépatite C se sont considérablement améliorés au fil des ans. Les médicaments d’aujourd’hui sont plus efficaces pour débarrasser l’organisme du virus et ont moins d’effets secondaires.

Le type de traitement que vous recevrez dépendra du génotype ou de la souche de votre hépatite, ainsi que des dommages subis par votre foie. D'autres facteurs, tels que les traitements antérieurs que vous avez reçus, d'autres problèmes de santé que vous pourriez avoir et si vous attendez une transplantation hépatique, peuvent également influer sur les décisions de traitement.

La plupart des gens aux États-Unis ont le génotype 1a ou 1b. Les autres génotypes les plus courants aux États-Unis sont 2 et 3.

Consultez immédiatement un médecin si vous pensez avoir été en contact avec du sang d'une personne atteinte de l'hépatite C, ou si vous présentez des symptômes et suspectez vous avez peut-être été exposé au virus.

Les personnes à risque plus élevé de contracter le virus de l'hépatite C devraient également être testées. Vous pouvez être à risque si vous:

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L'infection hépatique connue sous le nom d'hépatite C est causée par le virus de l'hépatite C. Il s'agit de l'infection chronique transmissible par le sang aux États-Unis et une cause majeure de maladie du foie, y compris la cirrhose et le cancer du foie.

Le virus de l'hépatite C serait responsable de 60% à 70% de tous types d'hépatite chronique.

Vous ne pouvez pas attraper l'hépatite C par la nourriture ou les boissons ou par un contact occasionnel avec une personne infectée. Elle passe d'une personne infectée à une personne en bonne santé par le sang.

De nombreuses infections surviennent parce que les gens partagent des aiguilles, des seringues et d'autres équipements pour s'injecter des drogues. Mais toute activité qui expose une personne au sang d'une personne atteinte d'hépatite C peut poser un risque.

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Aujourd'hui, l'hépatite C est hautement traitable. Jusqu'à 90% des gens peuvent être guéris avec de nouveaux médicaments antiviraux, selon l'Organisation mondiale de la santé. Ces médicaments de nouvelle génération agissent plus rapidement et ont moins d'effets indésirables que les traitements plus anciens.

Une personne est considérée comme «guérie» lorsque les signes du virus disparaissent six mois après avoir terminé un schéma thérapeutique prescrit. Les personnes atteintes d'hépatite C chronique devraient parler à un médecin spécialisé dans la prise en charge des patients atteints d'hépatite C au sujet des traitements spécifiques et de la guérison de leur hépatite.

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L'hépatite C est un infection virale, mais contrairement au rhume, vous ne pouvez pas l'attraper ou la transmettre aux autres en éternuant, en toussant ou en serrant la main. Au lieu de cela, il est contracté par contact avec le sang d’une personne infectée.

Les personnes qui partagent des aiguilles et autres accessoires utilisés pour s’injecter des drogues illicites courent un risque élevé d’infection. Les travailleurs de la santé peuvent l'attraper par des piqûres d'aiguilles et des objets tranchants, et les personnes qui se font tatouer peuvent l'obtenir avec des aiguilles non stérilisées. Environ 6% des bébés nés de mères atteintes d'hépatite C contractent le virus. Se faire tatouer ou percer le corps avec un équipement qui n'est pas correctement stérilisé peut également vous mettre en danger.

Vous pouvez attraper l'hépatite C en ayant des relations sexuelles non protégées, mais le risque est considéré comme beaucoup plus faible, en particulier parmi couples monogames. (Les personnes qui ont une maladie sexuellement transmissible ou le VIH, des partenaires sexuels multiples ou qui ont des relations sexuelles brutales courent un risque plus élevé.)

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L'hépatite C est contagieuse, mais vous ne pouvez pas le transmettre aux autres de la même manière qu'un rhume ou une grippe. Elle est transmise par le sang, généralement le résultat de pratiques d'injection dangereuses ou d'aiguilles, de piqûres d'aiguille et de transfusions sanguines contaminées (avant juillet 1992).

Si vous avez l'hépatite C, le risque de la transmettre à quelqu'un de votre ménage par les contacts occasionnels sont extrêmement faibles. Mais il existe des mesures que les personnes atteintes d'hépatite C peuvent prendre pour éviter de transmettre le virus:

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Actuellement, il n'existe aucun vaccin pour prévenir l'hépatite C. Développer un vaccin efficace est difficile, en partie parce que le virus de l’hépatite C est capable de développer de nouvelles souches et sous-types.

Cependant, la recherche sur les vaccins se poursuit sur deux fronts: la prévention de l’infection et le traitement des personnes atteintes d’une hépatite C chronique.

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Jusqu'à ce qu'un vaccin soit découvert, la meilleure façon de protéger les gens contre l'exposition au virus de l'hépatite C est d'éviter tout contact avec le sang d'autres personnes ou des plaies ouvertes.

Ne partagez pas d'aiguilles ou d'autres objets avec du sang dessus. Si vous utilisez des drogues illégales, cherchez un traitement ou trouvez un programme local d'échange de seringues pour des aiguilles stériles gratuites. Utilisez uniquement des aiguilles correctement stérilisées pour les piercings et les tatouages ​​corporels. Portez des gants si vous êtes un professionnel de la santé exposé au sang d’autrui. Utilisez des préservatifs si vous avez plusieurs partenaires sexuels ou si vous avez des relations sexuelles brutales susceptibles de provoquer des saignements. Évitez les rapports sexuels ou utilisez un préservatif lorsque votre partenaire ou votre partenaire a vos règles ou lorsque l'un ou les deux d'entre vous ont une plaie génitale ouverte. Pour les interventions chirurgicales non urgentes pouvant nécessiter une transfusion sanguine, envisagez de donner votre propre sang avant l'opération.