Qu'est-ce que le cortisol? Voici comment cela affecte votre corps lorsque vous êtes stressé

Elle est connue sous le nom d'hormone du stress, car elle augmente lorsque vous êtes nerveux et peut causer des dommages si ses niveaux s'écartent de la piste, mais le cortisol n'est pas toujours un méchant. Cela fait bien plus que déclencher la réaction de combat ou de fuite, déclare Rocio Salas-Whalen, MD, endocrinologue à New York Endocrinology et instructeur clinique à NYU Langone Health. «Le cortisol est responsable de l'exécution de nombreux processus vitaux dans le corps chaque jour. Nous ne serions pas vivants sans cela. " La clé pour bien vivre est de contrôler l'hormone: «Vous voulez que votre cortisol suive un certain schéma - il devrait être élevé le matin et plonger le soir. Et il est même utile que le cortisol augmente lorsque vous êtes soumis à un stress aigu », déclare le Dr Salas-Whalen. "Ce que vous ne voulez pas, c'est que votre cortisol reste élevé trop longtemps parce que c'est à ce moment-là que vous commencez à voir des problèmes de santé."

Lorsque vous êtes dans un bon endroit physiquement et mentalement, le cortisol augmente et diminue synchronisez avec votre rythme circadien naturel: à la fin de la nuit, le cortisol descendra à son point le plus bas (à peu près au même moment où votre niveau de mélatonine culminera) - puis montera, atteignant une crête vers 8 heures du matin Cette escalade fait partie du changement chimique qui nous allons le matin, dit Elizabeth Bradley, MD, directeur médical du Center for Functional Medicine à la Cleveland Clinic. «Le cortisol stimule le foie à convertir les graisses en glucose, ce qui vous donne de l'énergie», explique-t-elle. Tout au long de la journée, l'hormone fait plusieurs tâches. Il aide à réguler la pression artérielle, aide à la formation de nouveaux souvenirs et joue un rôle dans la digestion, en gérant la façon dont votre corps utilise les protéines, les graisses et les glucides extraits des aliments que vous mangez. Le cortisol est même impliqué dans la réduction de l'inflammation, explique le Dr Salas-Whalen: «Il agit avec le système immunitaire pour empêcher la libération de substances inflammatoires.» Votre cerveau garde un œil sur la quantité d'hormone qui circule dans votre circulation sanguine à un moment donné. Lorsque les besoins de votre corps en cortisol fluctuent, votre cerveau envoie des signaux à vos glandes surrénales - la paire de petits organes situés au fond de votre abdomen qui fabriquent l'hormone - pour ralentir la production ou l'accélérer.

Lorsque votre le corps perçoit toute sorte de menace, les surrénales se mettent à tourner. Ils libèrent à la fois du cortisol et de l'adrénaline, qui stimulent votre fréquence cardiaque et votre tension artérielle, contractent vos muscles et améliorent votre concentration. Tout cela est destiné à vous aider à réagir à la situation actuelle, que ce soit en «combattant» ou en «fuyant». (Vous avez peut-être entendu parler ou vécu une troisième réaction au stress appelée «gel». La recherche suggère que ce type d'auto-paralysie est souvent accompagné d'une peur intense, comme lors d'un événement traumatisant.) Dans la plupart des cas, le stress déclenche une explosion d'énergie, grâce à la fameuse «poussée d'adrénaline», suivie des effets générateurs de glucose du cortisol dans le foie, dit Salila Kurra, MD, co-directrice du Columbia University Medical Center Adrenal Center à New York. Comme elle l'explique, «Si vous voyez un ours, l'adrénaline monte et vous pouvez commencer à vous enfuir et le cortisol augmente pour que vous puissiez continuer à vous enfuir.» Alors que notre réaction physiologique au stress aurait été très utile à l'ère des tigres à dents de sabre, il s'agit aujourd'hui d'une réaction excessive à des menaces moins mortelles, comme le trafic aux heures de pointe ou le président tyrannique du conseil d'administration des coopératives. Mais l'augmentation du cortisol vous aide à apprendre des épreuves éprouvantes pour les nerfs, vous permettant de mieux les gérer à l'avenir. «Nous voulons que le cortisol augmente un peu pendant le stress, puis redescende parce que cela aide à encoder des informations dans le cerveau», explique Rajita Sinha, PhD, professeur et directeur du Yale Interdisciplinary Stress Center à New Haven, Connecticut . «L'idée est que l'hormone nous aide à enregistrer et à nous souvenir des aspects des événements stressants. De cette façon, vous pouvez adapter votre réaction si vous rencontrez à nouveau la même situation. » Imaginez que vous paniquez totalement avant de porter un toast, par exemple, et que votre discours se déroule à merveille. Le cortisol fait partie de l'arsenal du cerveau qui vous fait vous souvenir du sentiment de soulagement qui en découle pour que vous n'ayez plus à traverser ce genre d'angoisse. Bien sûr, si vous bombardez le toast, le cortisol jouera également un rôle dans votre mémoire de cette expérience, et j'espère que vous prendrez au moins quelques notes avant votre prochaine intervention en public.

Une fois la menace passée, le cortisol devrait revenir à son niveau normal. «Nos corps sont assez résistants», déclare le Dr Bradley. «Ils sont conçus pour rebondir après le stress.» Mais si vous êtes constamment confronté à des problèmes - par exemple, parce que vous travaillez dans un environnement de bureau toxique, ou vous vous occupez d'un parent malade, ou vous menez simplement une vie à indice d'octane élevé - votre taux de cortisol peut rester élevé. «Vous pourriez presque souhaiter qu'il y ait quelque chose que vous pourriez fuir», dit le Dr Sinha. (Échappez à la menace, et votre corps pourrait revenir à l'homéostasie.) "Mais nos problèmes n'ont pas toujours de réponses faciles, et le stress peut rester longtemps." Lorsque cela se produit, des symptômes physiques, tels que des problèmes digestifs et des règles irrégulières, peuvent apparaître. C'est parce que le corps donne la priorité à sa réponse au stress et que tout ce qui n'est pas essentiel à la survie immédiate est mis en veilleuse, y compris le sommeil. «Lorsque vous êtes épuisé, votre taux de cortisol ne baisse pas la nuit comme il est censé le faire», explique le Dr Bradley. "Vous êtes essentiellement trop énergique pour vous endormir." Un excès de cortisol peut également provoquer une inflammation excessive, car les cellules immunitaires se désensibilisent aux effets de l'hormone. Ceci est préoccupant car l’inflammation chronique a été liée à toute une série de maladies, notamment le diabète, la maladie d’Alzheimer et le cancer. Autre conséquence malheureuse du stress chronique: la prise de poids. C’est un lien compliqué (impliquant le taux de métabolisme, le manque d’exercice et d’autres facteurs), mais le cortisol est en partie à blâmer car il stimule l’appétit. «Lorsque le cortisol est élevé, votre taux d'insuline augmente également, et c'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles vous avez envie d'aliments sucrés et gras», explique le Dr Salas-Whalen. Au fil du temps, le stress pourrait également avoir un impact sur les fonctions cérébrales. Une étude réalisée à la Harvard Medical School et publiée l'année dernière a révélé que les personnes ayant un cortisol élevé avaient de moins bons résultats aux tests de mémoire. Ils présentaient également plus de dommages dans certaines parties du cerveau responsables de la circulation des informations - et un cervelet plus petit, la zone qui gère les pensées, les émotions, la parole et les fonctions musculaires.

Prenez des mesures pour contrôler votre stress - et vos niveaux de cortisol. Ce sont les petites choses que vous faites tous les jours qui font la différence. Permettez-vous de donner la priorité à des activités de réapprovisionnement comme la méditation et le yoga, dit le Dr Bradley. "Non seulement ils vous aideront à vous sentir mieux sur le moment, mais ils agiront également comme un bouclier protecteur contre le stress futur." Si vous vous sentez fatigué, vous voudrez peut-être passer temporairement d'entraînements de haute intensité à une routine de remise en forme plus douce comme la marche ou la natation, ajoute le Dr Bradley. L’exercice fait grimper votre cortisol, et bien que ce soit normal, ce n’est pas toujours calmant si vous êtes déjà stressé. Pour un soulagement rapide, essayez d'obtenir une solution naturelle. Des études ont montré que passer aussi peu que 20 minutes dans les bois peut réduire le cortisol. Une promenade dans un parc ou même assis dans votre jardin devrait faire l'affaire. Et ne sous-estimez jamais la puissance de LOLZ. Sauvez une mauvaise journée en allumant une comédie ou en appelant votre ami le plus drôle. On pense que le rire arrête la libération de cortisol et déclenche des produits chimiques anti-stress. Enfin, grignotez des graines de tournesol, des bananes ou des amandes, ou prenez un bol d'avoine au petit-déjeuner. Ces aliments sont riches en magnésium, un minéral qui est appauvri par le stress mais qui est essentiel pour obtenir un sommeil réparateur (stabilisant le cortisol) de haute qualité.