Qu'est-ce qu'une tempête de cytokines? Les médecins expliquent comment le système immunitaire de certains patients atteints de COVID-19 devient mortel

Le cycle des nouvelles est fortement saturé d'informations induisant du stress sur le COVID-19, mais l'un des aspects les plus inquiétants à ce jour a été l'énorme disparité dans la façon dont le nouveau coronavirus se présente: pourquoi certaines personnes ne présentent aucun symptôme ( ou seulement légers), alors que d'autres sont si malades qu'ils ont besoin d'une ventilation?

Il n'y a pas de réponse définitive, mais de nombreux experts soupçonnent que notre propre système immunitaire est à blâmer pour les maladies intenses que certaines personnes subissent. Le système immunitaire est là pour nous aider à lutter contre l'infection - et c'est généralement le cas - mais il devient parfois voyou, faisant plus de ravages que la maladie elle-même.

C'est ce qu'on appelle le syndrome de la tempête de cytokines (plus largement connu sous le nom de tempête de cytokines ), et bien que personne ne sache avec certitude combien de patients atteints de COVID-19 deviennent très malades à la suite de cette augmentation de la réponse immunitaire, il est raisonnable de supposer que la maladie est responsable d'au moins certains des décès liés au coronavirus que nous avons vus . Voici tout ce que vous devez savoir.

Chaque fois qu'un corps sain combat une infection, une réponse naturelle du système immunitaire se produit. Selon Carl Fichtenbaum, MD, professeur à la division des maladies infectieuses à l'Université de Cincinnati College of Medicine, une partie de cette réponse consiste à libérer des cytokines, des produits chimiques biologiques qui stimulent les voies cellulaires et permettent la communication entre les cellules. Selon l’American Cancer Society, ces cytokines signalent essentiellement au système immunitaire de commencer à faire son travail.

Encore une fois, c’est normal, à moins que cet afflux de cytokines ne s’accélère soudainement. «Normalement, les cytokines sont censées nous être utiles avec modération», explique le Dr Fichtenbaum, «mais quand une certaine voie est engagée, le système immunitaire commence à causer des dommages au patient.»

Dr. Fichtenbaum dit que lorsque la plupart des gens entendent le terme «tempête», ils pensent à une averse de pluie, mais ce n'est pas le moyen le plus précis d'expliquer une tempête de cytokines.

Cliniquement parlant, une tempête de cytokines signifie une voie cellulaire a été activé, conduisant à la production d'un certain nombre de médiateurs biologiques (qui sont un peu comme des émetteurs de signaux) qui provoquent des changements dans le corps et interfèrent avec le fonctionnement normal des cellules. Généralement, cela signifie qu'un nombre excessif de cytokines est libéré, ce qui crée des niveaux élevés d'inflammation dans la zone du corps inondée - tellement d'inflammation, même, qu'elle peut être fatale.

'Imaginez que vous mettez votre pied sur l'accélérateur et il s'y colle », explique le Dr Fichtenbaum. «Vous ne pouvez pas lever le pied sur l'accélérateur pour ralentir votre voiture. Essentiellement, ces tempêtes peuvent être plus meurtrières que le virus d'origine contre lequel le corps combat.

Oui, et les cliniciens ne sont pas surpris: les tempêtes de cytokines peuvent être provoquées par un certain nombre d'infections, y compris la grippe, la pneumonie et état septique. Cette réponse immunitaire accrue ne se produit pas chez tous les patients atteints d'infections sévères, évidemment, mais les experts ne savent pas ce qui rend certaines personnes plus sensibles que d'autres.

C'est particulièrement vrai avec COVID-19, car nous savons si peu sur la façon dont cela fonctionne. Ce que les médecins savent, à ce stade, c'est que certains patients deviennent tout simplement très malades, très rapidement.

«Nous voyons des gens au cours de cette maladie réagir de manière hyper-inflammatoire». dit Deepa Gotur, MD, un médecin de soins intensifs à l'hôpital méthodiste de Houston. «C’est une cascade de cytokines affectant les poumons, le cœur et les reins du patient. L'étendue est similaire à la façon dont les patients cancéreux réagissent à l'infection. »

La plupart des patients COVID-19 qui subissent des tempêtes de cytokines présentent de la fièvre et un essoufflement, puis ont tellement de difficultés à respirer qu'ils ont finalement besoin d'une ventilation. , dit le Dr Gotur. Cela se produit généralement environ six ou sept jours après le début de la maladie.

Il n'y a aucun moyen de tester si une personne subit ou non une tempête de cytokines, bien que les analyses de sang puissent donner aux cliniciens des indices qu'une réponse hyper-inflammatoire se produit . `` Certains cliniciens et chercheurs ont suggéré que nous effectuions certains tests sanguins lors de l'admission à l'hôpital pour des signes avant-coureurs que cela pourrait être un problème imminent, mais c'est une idée théorique qui n'a pas été prouvée pour le moment '', explique le Dr Fichtenbaum.

Sinon, les médecins examinent la façon dont les patients se présentent, par exemple s'ils continuent à avoir des difficultés respiratoires malgré la prise d'oxygène. Cela pourrait signifier que leur corps est inondé de cytokines.

En ce qui concerne le traitement, il existe plusieurs interventions, comme l'intubation par ventilateur et l'oxygénation extracorporelle de la membrane (ECMO). Les médecins accordent également une attention particulière à la manière dont les patients réagissent à certains des traitements utilisés, comme les perfusions d'anticorps plasmatiques, les médicaments de liaison aux protéines et les thérapies par cellules souches.

Dr. Fichtenbaum dit que certains cliniciens utilisent également un médicament qui bloque l'interleukine-6 ​​(IL-6), l'un des principaux médiateurs biologiques responsables des tempêtes de cytokines. De manière anecdotique, ces médecins rapportent une amélioration lors du traitement des patients COVID-19 avec des médicaments anti-interleukine-6 ​​(ou inhibiteurs de l'IL-6), ce qui est encourageant, mais ce n'est pas un traitement bien étudié.

Il n'y a pas Il n'y a pas beaucoup de données disponibles sur le nombre de patients qui se remettent des tempêtes de cytokines, en particulier celles causées par le nouveau coronavirus, bien que le Dr Fichtenbaum affirme que le taux de mortalité est plus élevé pour les patients qui subissent cette réponse inflammatoire accrue.

De plus , Dre Gotur dit que puisque de nombreuses personnes vivent déjà une tempête au moment où elles arrivent enfin à l'hôpital, il est souvent difficile d'éviter des interventions sérieuses comme le maintien de la vie et l'ECMO.

Pourtant, son équipe est travailler dur pour empêcher les patients d'atteindre la phase de tempête. Chez Houston Methodist, les cliniciens se sont mobilisés pour déterminer comment traiter chaque patient à chaque stade de la maladie, en utilisant toutes leurs ressources - des médicaments expérimentaux aux traitements à l'oxygène - dans l'espoir d'éviter le type de réponse hyper-inflammatoire qui nécessite des interventions plus sérieuses ou, En fin de compte, cela peut entraîner des décès.

«Nous avons rapidement réalisé que nous devions commencer à utiliser nos ressources plus tôt pour empêcher les patients d'être intubés ou de suivre une réanimation», explique le Dr Gotur. «Notre mortalité est faible car nous avons un algorithme et une approche définis pour chaque étape de ce processus pathologique. Nous avons des cas où nous pensons que nous avons empêché le patient d'avoir besoin d'un ventilateur ou d'une assistance ECMO. »

À l'avenir, le Dr Fichtenbaum dit qu'il sera important que les experts réalisent des études contrôlées pour répondre à quelques questions clés si nous voulons obtenir de meilleurs résultats pour les patients en ce qui concerne les tempêtes de cytokines:

Nous n'avons pas actuellement cette recherche, mais des essais cliniques sont en cours au milieu de la pandémie, les cliniciens surveillant et rapportant tous les médicaments, thérapies et stratégies qu'ils utilisent pour traiter les patients atteints de COVID-19. Avec plus de réponses, nous pourrions espérer voir plus de guérisons de patients et d'histoires de réussite.