Qu'est-ce qu'un test d'antigène de coronavirus et en quoi est-il différent du test d'anticorps?

Pendant des mois, les États-Unis ont eu des problèmes avec les tests de coronavirus - principalement un manque, ce qui a, en partie, inhibé les tentatives des autorités pour contenir la pandémie. Mais le 9 mai, la Food and Drug Administration des États-Unis a fait un pas en avant pour rendre les tests plus largement disponibles en délivrant une approbation d'urgence pour un test d'antigène pour aider à identifier les personnes atteintes de COVID-19, selon un communiqué publié par l'agence.

Le test rapide - officiellement connu sous le nom de Sofia 2 SARS Antigen FIA, créé par Quidel Corporation à San Diego - promet de «détecter rapidement des fragments de protéines trouvés sur ou dans le virus en testant des échantillons prélevés dans la cavité nasale à l'aide de écouvillons », selon la FDA. Ce dernier test COVID-19 est similaire aux tests rapides de streptocoque ou de grippe, et peut fournir des résultats en 15 minutes, selon le site Web de Quidel.

Mais comment ce test plus récent et plus rapide se compare-t-il aux autres tests actuellement disponibles dans la lutte contre la pandémie COVID-19? Voici ce que vous devez savoir.

Pour comprendre les tests d'antigènes, vous devez savoir ce qu'est un antigène. «Un antigène est une substance reconnue par le système immunitaire du corps, qui peut répondre en générant des protéines appelées anticorps qui reconnaissent spécifiquement cet antigène», explique Albert Shaw, MD, médecin spécialiste des maladies infectieuses de Yale Medicine et professeur de médecine à la Yale School of Medicine. à Santé .

Cela signifie que «le but d'un test d'antigène est de détecter la présence d'une protéine - la protéine de nucléocapside - qui fait partie du SRAS-CoV-2 virus qui est la cause du COVID-19 », explique le Dr Shaw. En ce sens, et selon la déclaration de la FDA, un test d'antigène recherche essentiellement ces fragments d'antigènes dans le corps d'une personne pour voir s'ils sont infectés par le virus.

Selon la FDA, des tests d'antigènes sont collectés via des écouvillons nasaux, «qui sont ensuite placés dans une solution spéciale pour la détection de virus», explique le Dr Shaw. Le principal avantage des tests d'antigène, selon la FDA, est la vitesse à laquelle ils peuvent fournir des résultats (encore une fois, le site Web de Quidel indique que leur test d'antigène peut montrer des résultats en 15 minutes). En plus des résultats rapides, les tests antigéniques sont également moins chers et plus faciles à utiliser, par rapport aux autres tests disponibles. Une fois que "plusieurs fabricants sont entrés sur le marché", la FDA souligne qu'elle "peut potentiellement évoluer pour tester des millions d'Américains par jour."

La FDA a expliqué qu'au cours de la pandémie de COVID-19, elle a délivré une autorisation d'utilisation d'urgence (EUA) pour deux types différents de méthodes de test: les tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) et sérologiques (ou anticorps).

Les tests PCR, selon la FDA, détectent le matériel génétique du virus - ou de l'ARN du virus - qui peut aider à diagnostiquer une infection active au COVID-19. C'est différent des tests antigéniques, qui, encore une fois, testent les protéines du virus. `` Jusqu'à présent, les tests utilisés pour détecter le virus détectent le matériel génétique du virus, pas les protéines '', Ellen Foxman, MD, PhD, docteur en médecine de laboratoire de Yale Medicine au laboratoire de virologie clinique de Yale Medicine et professeur assistant de médecine de laboratoire, dit Health. Ces tests PCR, cependant, sont toujours effectués par des prélèvements nasaux ou de la gorge.

Les tests d'anticorps, par contre, recherchent des anticorps que le système immunitaire d'une personne a produits en réponse au virus, ce qui aide les médecins à déterminer si une personne a déjà été exposée au COVID-19. (Pour le moment, alors que les responsables présument que la présence d'anticorps signifie qu'une personne aura une certaine immunité contre le COVID-19, on ne sait pas combien ou combien de temps cela dure). Ces tests d'anticorps sont également effectués en testant le sérum sanguin ou le plasma d'une personne. Alors que les anticorps et les antigènes sont généralement des protéines, «un test d'antigène positif reflète une infection active, tandis qu'un test d'anticorps positif reflète une infection récente ou passée», explique le Dr Shaw.

Bien que les tests d'antigène soient nettement plus rapides que les tests PCR, l'inconvénient d'une vitesse de test accrue peut être une diminution de la précision: la FDA affirme que les tests d'antigène ne sont pas aussi spécifiques aux tests PCR, et peuvent fournir des faux négatifs - qui alors doivent être confirmés par un test PCR. Heureusement, selon la FDA, «les résultats positifs des tests antigéniques sont très précis.»

«Nous nous attendons à ce que les tests antigéniques soient moins sensibles que les tests PCR car les tests PCR ont une étape d'amplification qui les rend capables de détecter de très petites quantités de matériel génétique viral », explique le Dr Shaw. Je soupçonne que cette sensibilité de ce nouveau test sera la plus élevée au début de la maladie COVID-19 chez les patients présentant des niveaux de virus très élevés, mais le taux de «faux négatifs», en particulier dans la maladie ultérieure, sera important à connaître. Le Dr Foxman ajoute que ce type de test a souvent une sensibilité d'environ 80 à 85%, «ce qui signifie qu'il devrait manquer 15 à 20% des infections.»

Les tests d'antigène ne sont pas non plus conçus pour un usage domestique et nécessitent un instrument spécialisé à exécuter dans des laboratoires certifiés, explique le Dr Shaw, ce qui signifie qu'ils ne sont peut-être pas aussi facilement disponibles que nous l'espérons tout de suite. Mais dans l'ensemble, toute augmentation des tests est bénéfique dans la lutte contre le COVID-19. `` Les tests d'antigène joueront un rôle essentiel dans la lutte contre le COVID-19 et nous continuerons à offrir un soutien et une expertise pour aider au développement de tests précis, et pour examiner et surveiller les tests commercialisés pour assurer l'exactitude, tout en équilibrant le besoin urgent de ces diagnostics critiques », a déclaré la FDA.