Qu'est-ce qu'un test d'anticorps anti-coronavirus et pourquoi le test est-il important?

Il y a quelques semaines à peine, les experts pensaient que des tests d'anticorps généralisés seraient la clé pour lever les commandes au domicile. Un test d'anticorps, également connu sous le nom de test sérologique, utilise un échantillon de sang pour déterminer si une personne a été infectée par COVID-19 et, potentiellement, a développé un certain degré de protection contre la réinfection. Mais alors même que la capacité de test continue d'augmenter, les États et les communautés assouplissent déjà les restrictions sur les activités sociales et commerciales.

Pendant ce temps, un autre problème est apparu: ces tests peuvent être inexacts la moitié du temps, selon aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Si un test avec une spécificité de 95% (ce qui signifie qu'il peut détecter avec précision 95% des personnes sans maladie) était utilisé dans une communauté où le taux d'infection réel est faible, disons seulement 5%, près de la moitié de tous les tests positifs seraient des faux positifs , Explique le CDC.

Les tests sérologiques peuvent être utiles au niveau de la population pour déterminer, par exemple, quelles communautés peuvent avoir connu des taux d'infection plus élevés et éventuellement développé une immunité collective, ou quels groupes de personnes sont plus risque d'infection. Pour les individus, cependant, ces tests ont une valeur limitée. Le CDC déclare: «les tests sérologiques ne doivent pas être utilisés à ce stade pour déterminer si un individu est immunisé».

Voici ce que vous devez savoir sur les tests d'anticorps.

Les anticorps sont des protéines humaines produites par l'organisme pour combattre l'infection. «Lors d'une infection, le système immunitaire conçoit des anticorps sur mesure pour reconnaître une partie spécifique du virus», explique Craig Wilen, MD, professeur adjoint en médecine de laboratoire et immunobiologie à l'Université de Yale, à Health.

Dans le cas du nouveau coronavirus, les anticorps les plus importants ciblent la protéine de pointe virale, qui est la protéine qui se lie au récepteur de la cellule humaine et permet au matériel génétique du virus d'entrer cellules humaines et commencer l’infection. «Il existe deux types d'anticorps spécifiques au virus qui sont pertinents pour les tests», explique le Dr Wilen. «La première est appelée immunoglobuline M (IgM). Cet anticorps est fabriqué plus tôt dans la période d'infection, puis disparaît. La seconde est appelée immunoglobuline G (IgG), qui est fabriquée après les IgM, mais qui dure beaucoup plus longtemps. »

Bien qu'il y ait une certaine variabilité dans le temps entre les personnes, l'IgM dure des semaines à des mois et est détectable après une semaine ou deux, tandis que l'IgG dure des décennies et est détectable des jours à environ une semaine après l'IgM. En détectant les différents anticorps dans le sang d’une personne, les médecins sont en mesure de «dater» quand ils ont eu - ou ont encore - l’infection.

Malheureusement, les scientifiques ne savent pas encore si un test positif signifie que vous êtes immunisé ou combien de temps une telle protection peut durer. «Il y a eu des rapports de patients réinfectés par le nouveau coronavirus», explique le Dr Wilen. «On sait également que pour de nombreux coronavirus saisonniers qui causent le rhume, les anticorps disparaissent avec le temps, ce qui permet aux gens de se réinfecter.»

L'Organisation mondiale de la santé a abordé cette question lors d'un point de presse à Genève le 13 avril. «On pourrait s'attendre à ce qu'une personne qui génère une réponse immunitaire complète avec des anticorps détectables bénéficie d'une protection pendant un certain temps », A déclaré le Dr Mike Ryan, directeur exécutif des programmes d'urgence de l'OMS, par NPR. « Nous ne savons tout simplement pas quelle est cette période. Nous nous attendrions à ce que ce soit une période de protection raisonnable, mais il est très difficile de dire cela avec un nouveau virus. »

Dr. Wilen soupçonne que même si les nouveaux anticorps anti-coronavirus disparaissaient, cette infection passée conférerait un avantage de survie à une future réinfection. «C'est un principe général du système immunitaire adaptatif», explique-t-il.

La Food and Drug Administration (FDA) a récemment accordé l'utilisation d'urgence d'un test développé par Cellex Inc. pour détecter les anticorps anti-coronavirus. Il s'agissait du premier test d'anticorps autorisé aux États-Unis. À ce jour, la FDA a autorisé 13 tests de ce type. Mais Politico a rapporté que l'agence a permis à de nombreux autres développeurs de diagnostics d'inonder le marché de tests qui n'ont pas été examinés, et maintenant on craint que certains tests donnent «trop de faux positifs».

Pendant ce temps, le CDC a déjà commencé à effectuer ses propres tests d'anticorps pour aider à déterminer combien de personnes ont été infectées par le virus, y compris celles qui n'ont jamais présenté de symptômes, a rapporté Politico . Le 10 avril, les National Institutes of Health ont annoncé qu'ils testeraient 10 000 volontaires sains de tout le pays pour détecter la présence d'anticorps. Les gens peuvent participer à un prélèvement sanguin à domicile à l'aide d'un kit et envoyer l'échantillon au laboratoire des NIH pour analyse.

En règle générale, ces tests impliquent de prélever du sang sur le bras ou d'utiliser la méthode du doigt-bâton, dans laquelle une lancette utilisée pour piquer le doigt d'une personne pour obtenir une petite quantité de sang capillaire. «La quantité de sang nécessaire dépend de la méthode de test spécifique», explique le Dr Wilen. Quoi qu'il en soit, cela devrait être simple et rapide.

Les consommateurs qui veulent savoir s'ils ont été exposés au virus ont désormais de nouvelles options. Quest Diagnostics a annoncé que les gens peuvent acheter son service de test en ligne, puis prendre rendez-vous pour une prise de sang. Les résultats sont promis dans un jour ou deux. Par ailleurs, LabCorp a déclaré qu'il proposerait des tests d'anticorps aux personnes qui reçoivent une commande de test de leur médecin. Les tests sanguins seront administrés par l'intermédiaire de ses centres de service aux patients et de Walgreens.

Dans d'autres régions du monde, certains gouvernements ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les tests d'anticorps ne s'avèrent pas aussi fiables que les tests sur écouvillon nasal qui recherchez l'infection actuelle. Le 8 avril, le gouvernement britannique a annoncé que les tests d'anticorps ne seraient pas disponibles avant au moins mai car aucun des tests essayés jusqu'à présent n'était suffisamment précis. Et il y a un certain malaise que la même chose puisse se produire aux États-Unis.

Il est crucial que le processus de test des anticorps contre les coronavirus ne soit pas précipité, Gary W. Procop, MD, président de la Commission sur la science, la technologie et la politique de l'American Society for Clinical Pathology, et vice-président et directeur de la virologie à Cleveland Clinic, raconte Health. Si les tests ne sont pas suffisamment sensibles ou spécifiques, cela peut entraîner des faux positifs, qui suggèrent qu'une personne a l'immunité qui ne le fait pas, et de faux négatifs, qui ne parviennent pas à détecter l'immunité.

«Ces deux éléments sont dangereux et entravent les efforts visant à remettre les Américains au travail en toute sécurité», déclare le Dr Procop. «Nous devons suivre l'exemple de nos collègues du Royaume-Uni et ne pas mettre en œuvre des tests qui n'ont pas été minutieusement contrôlés et qui pourraient faire plus de mal que de bien.»

Pour le moment, déclare le CDC, ces tests ne doivent pas être utilisés pour prendre des décisions concernant le retour des personnes sur le lieu de travail ou le regroupement de personnes dans des lieux de rassemblement, tels que les écoles, les dortoirs ou les établissements correctionnels.