Qu'est-ce que la coqueluche - et les adultes peuvent-ils en souffrir?

La coqueluche était avant tout une maladie infantile - et qui devenait de moins en moins courante. En 1976, il n'y avait que 1 000 cas de coqueluche dans l'ensemble des États-Unis. Mais aujourd'hui, il y a près de 50 000 cas documentés de coqueluche (également appelée coqueluche) aux États-Unis chaque année, et la moitié d'entre eux concernent des adultes et des adolescents.

«La coqueluche est devenue de plus en plus courante chez les adolescents et les jeunes adultes », confirme William Schaffner, MD, un spécialiste des maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center à Nashville.

Il existe différentes explications à cette tendance. La première est que le nouveau vaccin est moins efficace que l'ancien. «L'ancien vaccin offrait une protection robuste qui durait des années et des années avait de très nombreux effets secondaires», explique le Dr Schaffner. Le nouveau vaccin a moins d'effets secondaires, mais sa protection commence à diminuer dès cinq ans après avoir été vacciné.

Une deuxième explication est que les parents de certaines communautés renoncent également à la vaccination contre la coqueluche pour leurs enfants. Une couverture vaccinale incomplète signifie qu'un plus grand nombre d'adultes et d'enfants peuvent tomber malades, en particulier les bébés qui sont trop jeunes pour se faire vacciner et qui sont plus susceptibles de mourir de la coqueluche.

Alors que la coqueluche chez les enfants et les adultes en partage. certaines similitudes, les signes de coqueluche peuvent sembler différents chez les adultes.

«Ce qui pourrait le distinguer des enfants, c'est la gravité et le type de symptômes», explique Afaaq Siddiqui, MD, médecin de famille au Henry Ford Medical Center au Michigan. En général, la coqueluche chez l'adulte est plus bénigne que chez l'enfant, car le système immunitaire d'un adulte «est mieux équipé pour gérer l'infection due au vaccin antérieur», dit-il. En d’autres termes, l’efficacité du vaccin peut diminuer, mais elle ne disparaît pas; il confère encore une certaine protection.

La coqueluche - causée par la bactérie Bordetella pertussis - est ainsi nommée en raison du son distinctif de «coqueluche» que les patients émettent lorsqu'ils essaient de reprendre leur souffle après une longue période de toux. Les adultes sont moins susceptibles de produire le véritable «cri», surtout s'ils ont un cas bénin de la maladie. (Certains enfants n'ont pas non plus ce symptôme). Si les adultes présentent ce symptôme, il est bien entendu beaucoup plus facile de leur diagnostiquer la coqueluche, dit le Dr Schaffner.

Les premiers symptômes de la coqueluche chez les adultes et les enfants peuvent ressembler beaucoup à un rhume ou bronchite: éternuements, écoulement nasal, toux. Mais la toux prend bientôt le dessus.

«Le principal symptôme que l'on peut voir chez les adultes n'est peut-être rien d'autre qu'une toux prolongée pendant une longue période», explique le Dr Siddiqui. «Long», dans ce cas, signifie au moins deux semaines - bien qu'une toux coquelucheuse puisse persister pendant des mois. On estime que 10% à 30% des toux de longue durée chez les adultes sont dues à la coqueluche.

Les toux surviennent généralement plusieurs à la fois et peuvent être rugueuses. «La toux peut survenir pendant un repas, pendant que vous travaillez, pendant que vous dormez, donc ils peuvent être très intrusifs», explique le Dr Schaffner. «Ils peuvent interrompre vos activités de la vie quotidienne. Ils peuvent vous fatiguer beaucoup. Celles-ci peuvent être très débilitantes. » Dans certains cas, la toux est si grave que les gens peuvent même se casser une côte, ajoute-t-il. La coqueluche peut également entraîner une pneumonie, une hospitalisation ou, si vous ne recevez pas suffisamment d'oxygène en raison d'une quinte de toux, des évanouissements.

Une autre caractéristique classique de la coqueluche, les vomissements après la toux, est moins fréquente chez les adultes que chez les enfants, même si cela peut arriver à tout âge.

Il existe un traitement contre la coqueluche, mais de nombreuses options vous permettent de vous sentir mieux pendant que l'infection suit son cours. «Le traitement est largement symptomatique», déclare le Dr Schaffner. «Nous pouvons donner des antibiotiques, mais ils n’ont généralement pas d’effet majeur.» Les antibiotiques peuvent cependant empêcher les membres de la famille et les autres contacts étroits de contracter eux-mêmes la coqueluche.

Le vaccin contre la coqueluche reste la meilleure prévention, en particulier parce que la coqueluche peut être contagieuse avant que la toux ne commence. «La coqueluche peut être évitée par la vaccination même si la vaccination n'est pas parfaite», explique le Dr Schaffner.

Les enfants sont protégés grâce à une série de cinq injections administrées entre l'âge de deux mois et de 4 à 6 ans. Les médecins recommandent généralement aux adolescents de se faire vacciner à 11 ou 12 ans avec le vaccin Tdap, qui protège contre la coqueluche, le tétanos et la diphtérie. Les adultes de 19 ans et plus qui n'ont pas reçu de rappel plus tôt devraient également recevoir le Tdap.

Après cela, les adultes devraient recevoir des rappels avec le vaccin contre le tétanos et la diphtérie (Td) tous les 10 ans; certaines formes peuvent également protéger contre la coqueluche. Discutez avec votre fournisseur de soins de santé du meilleur calendrier de vaccination pour vous si vous êtes enceinte ou si vous avez des contacts avec des bébés de moins de 12 mois.

«La prévention est particulièrement importante chez les adultes», explique le Dr Siddiqui, "car les symptômes sont souvent moins clairs."