Qu'est-ce que l'immunothérapie anticancéreuse et à qui profite-t-elle exactement?

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Comme tous les médicaments, l’immunothérapie peut provoquer des effets secondaires. Selon l’Institut national du cancer, les réactions cutanées ou les symptômes pseudo-grippaux sont les plus courants. Les autres effets secondaires comprennent l’enflure, les palpitations cardiaques, la congestion des sinus, la diarrhée et un risque accru d’infection. Les réactions graves ou mortelles sont rares.

Les patients sous immunothérapie doivent signaler tout changement inhabituel de leur état de santé. Si le système immunitaire réagit de manière excessive, il peut endommager les tissus et les organes sains. Ensuite, des médicaments doivent être administrés pour calmer le système immunitaire. La clé est de «trouver le bon équilibre», dit le Dr Caligiuri.

Pour les patients atteints de certains cancers du sang et de tumeurs solides, l’immunothérapie peut prolonger la vie. De combien? Les experts ne peuvent pas facilement citer une moyenne ou une fourchette.

C’est parce que de nombreux facteurs sont impliqués, explique le Dr Sabel. Ceux-ci incluent le type et le stade du cancer, le médicament ou la combinaison de médicaments utilisés dans le traitement, et même la force du système immunitaire du patient.

Pour les patients atteints de mélanome métastatique, un type grave de cancer de la peau qui s’est propagé au cerveau ou à d’autres organes, les inhibiteurs de point de contrôle ont montré des résultats impressionnants. Dans une étude récente, les patients atteints de mélanome avec des métastases cérébrales sur les inhibiteurs de point de contrôle avaient un taux de survie à quatre ans de 28,1%, contre 11,1% pour ceux qui n’ont pas reçu d’immunothérapie.

La thérapie par cellules CAR T est un autre brillant place. En 2018, l’ASCO l’a nommée «Advance of the Year», en invoquant son potentiel vital dans la leucémie, le lymphome et le cancer du poumon.

Il reste encore beaucoup à apprendre. Les chercheurs veulent savoir pourquoi les cancers de certains patients cessent de répondre au traitement par immunothérapie, par exemple.

En ce qui concerne la survie à long terme avec l’immunothérapie, «le jury est toujours absent», déclare le Dr Caligiuri.