Que signifie avoir le VIH «indétectable»?

«Charge virale indétectable» est une phrase que vous entendrez probablement beaucoup cette semaine. Tôt mardi matin - après une journée de rumeurs en ligne - Charlie Sheen a annoncé en direct sur l'émission Today qu'il est séropositif, mais que le traitement a rendu le virus indétectable dans son sang.

«Indétectable» n'est pas guéri, comme le médecin de Sheen, le Dr Robert Huizenga, l'a noté dans l'émission. Mais cela signifie que le traitement antirétroviral fonctionne et que la quantité de VIH dans le sang est si faible que même les meilleurs tests disponibles ne la détectent pas. Comme il est généralement défini maintenant, avoir une charge virale indétectable signifie qu'il y a moins de 20 copies du virus dans un millilitre de sang. Comparez cela à ceux qui viennent d'être diagnostiqués et non encore traités, dont les tests montrent des millions d'exemplaires dans la même taille d'échantillon.

Les toutes dernières recherches montrent qu'il est hautement improbable pour les personnes ayant un virus indétectable charge de transmettre le virus à un partenaire sexuel - même sans l'utilisation d'un préservatif. «Les personnes qui sont traitées de manière optimale - qui ont une charge virale indétectable, qui utilisent la protection de manière responsable - ont un niveau incroyablement bas - il est incroyablement rare de transmettre le virus», a déclaré Huizenga à Matt Lauer d’aujourd’hui. En effet, cet été, les résultats d'une vaste étude internationale ont montré qu'un traitement précoce réduit le risque de transmission de 93%. "Nous ne pouvons pas dire que c'est zéro", a déclaré Huizenga, "mais c'est un niveau très, très bas."

Au-delà de cela, une étude en cours au Royaume-Uni suit 1110 couples, dont un partenaire a le VIH et l'autre pas. Les participants séropositifs à l'étude utilisent tous une thérapie antirétrovirale pour supprimer le virus, et certains couples ont des relations sexuelles sans préservatif. Dans une présentation à la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes en mars de l'année dernière, la chercheuse principale Alison Rodger a annoncé les résultats remarquables de l'étude à ce jour: en deux ans, il n'y a eu aucun cas de transmission du virus entre les partenaires de l'étude - et cela inclut les couples qui n'utilisaient pas de préservatifs. En réponse à une question sur ce que cette étude suggère sur le risque pour une personne ayant une charge virale indétectable de transmettre le VIH à un partenaire sexuel, Rodgers a répondu: «Notre meilleure estimation est zéro.»

L'idée le fait de vivre avec un virus «indétectable» remodèle radicalement la communauté séropositive; cela implique que vous avez été assez courageux pour être testé et suffisamment consciencieux pour être traité. «C'est peut-être juste la vue d'où je me tiens, peut-être parce que je suis dans cette position quelque peu privilégiée, mais pour le moment, j'ai l'impression qu'il y a du changement dans l'air», a écrit Matt Hodson, PDG de GMFA, une organisation caritative en le Royaume-Uni dédié à la santé des hommes homosexuels. Il a poursuivi:

Et pourtant, il est important de se rappeler qu’il est toujours possible - même improbable - de transmettre le VIH même avec une charge virale indétectable. Bien que le sang de la personne puisse contenir de minuscules quantités de virus, il peut encore exister dans d’autres fluides corporels, comme le sperme ou les liquides vaginaux ou rectaux. De plus, les niveaux de virus peuvent fluctuer entre les tests, ce qui signifie que la quantité dans le sang d’une personne séropositive peut augmenter - les médecins appellent cela une «tache virale» - même si elle n’en est pas consciente. "Indétectable signifie exactement ce qu'il dit - c'est en dessous des moyens de détection de nos meilleurs outils", a déclaré à Science of Us le Dr Jeffrey Laurence, consultant scientifique principal pour l'amFAR - la Fondation pour la recherche sur le sida. «Mais nous savons que si vous cherchez suffisamment pour cela, le virus est toujours là. Il ne fait qu’augmenter à des niveaux très bas. » Et, a ajouté Laurence, il existe des preuves que le fait d'avoir une infection virale supplémentaire - même quelque chose d'aussi apparemment inoffensif que la grippe - peut augmenter le risque de transmission, même chez les personnes dont la charge virale est indétectable.

Et si indétectable n'implique pas qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser un préservatif; cela ne signifie pas non plus que les personnes séropositives n’ont pas besoin de révéler leur statut à leur partenaire. (En effet, ce dernier est un crime en vertu de la loi de l'État de Californie, bien que ce soit compliqué - le statut exige «une intention spécifique d'infecter l'autre personne avec le VIH».)

C'est donc un inconvénient malheureux de l'excitation sur l'idée de vivre avec un niveau indétectable du virus, a déclaré Laurence. «Le revers de la médaille est, bien sûr, que les gens négocient avec eux-mêmes, en disant: 'Oh, eh bien, il n'y a peut-être aucun risque du tout, et peut-être que je ne vais pas le dire à quelqu'un', a déclaré Laurence, qui dirige également un laboratoire de lutte contre le sida à Weill Cornell. À quelques reprises, des gens lui ont avoué qu’ils l’avaient fait. «Ils disent:« Pourquoi devrais-je foirer cette date en disant à quelqu'un que je suis séropositif? »

Dans son entretien avec Aujourd'hui , Sheen a clairement reconnu qu'une grande partie de la raison pour laquelle il a annoncé cette annonce était parce qu'il était fatigué des «shakedowns» - partenaires sexuels (parfois des prostituées) qui a menacé de rendre public sa séropositivité s'il ne les remboursait pas. (Il a déjà payé des «millions», a-t-il dit à Lauer.) Mais Sheen a également ouvert une conversation sur ce que signifie être séropositif et sous traitement aujourd'hui. «En tant que personne préoccupée par le VIH, par la prévention des nouvelles infections et par le soutien à toutes les personnes vivant avec le virus, j'ai eu hâte de voir plus de personnes parler ouvertement de leur statut sérologique», a écrit mardi Hodson. "J'admets que Charlie Sheen n'est pas le modèle que j'aurais pu espérer, mais je le salue, comme je le ferais pour quiconque a le courage de parler ouvertement de sa séropositivité."