Pour conjurer le cancer, choisissez les oignons rouges plutôt que le blanc

La prochaine fois que vous achèterez des garnitures pour hamburgers ou des ingrédients de salade, optez pour les oignons rouges sur blanc. Les deux types de légumes contiennent de puissantes propriétés antioxydantes, mais une nouvelle étude suggère que la variété rouge pourrait être particulièrement puissante pour lutter contre le cancer.

Lorsque les chercheurs ont exposé des cellules cancéreuses humaines à des extraits de cinq variétés différentes d'oignons, ils ont découvert que l'extrait d'oignon rouge a tué trois à quatre fois le nombre de cellules par rapport aux extraits d'oignons de couleur plus claire, dit le co-auteur Suresh Neethirajan, PhD, professeur agrégé de bio-ingénierie. Les résultats de son équipe sont publiés dans Food Research International .

L'étude s'est intéressée spécifiquement aux oignons cultivés en Ontario, dont il a été démontré qu'ils avaient des concentrations plus élevées du composé flavanoïde quercétine que d'autres variétés à travers le monde. Les auteurs ne peuvent pas dire avec certitude que leurs résultats s'appliqueraient aux oignons cultivés ailleurs, mais ils disent que c'est probable.

Pour tester différentes variétés cultivées en Ontario en tête-à-tête, les chercheurs ont utilisé un nouveau technique pour extraire la quercétine et d'autres composés de cinq espèces d'oignon. Ensuite, ils ont placé ces extraits en contact direct avec des cellules cancéreuses colorectales humaines. Les cinq espèces étaient «excellentes pour tuer les cellules cancéreuses», dit Neethirajan, mais la variété rouge, Ruby Ring, a été testée la plus élevée pour le contenu phénolique total. (Les phénols sont des composés produits par les plantes.)

Les auteurs disent que les oignons rouges ont non seulement des niveaux élevés de quercétine, mais qu'ils sont également riches en anthocyanes, un pigment végétal qui améliore la capacité des molécules de quercétine pour «récupérer», ou pourchasser et détruire, les radicaux libres dangereux qui peuvent non seulement conduire au cancer, mais aussi aux maladies cardiaques, au diabète et à d'autres affections liées à l'inflammation.

Les anthocyanes sont également ce qui fournit le rouge, teintes bleues, violettes et noires de nombreux fruits et légumes. Les experts en nutrition recommandent depuis longtemps de choisir des fruits et légumes richement colorés, et il n’est pas surprenant que les oignons rouges aient plus de pouvoir anticancéreux que le blanc, disent les auteurs. Pourtant, c'est la première fois que l'hypothèse est confirmée dans ce type de laboratoire.

Les chercheurs ont récemment découvert que les oignons sont également efficaces pour tuer les cellules cancéreuses du sein. Ils disent que les oignons semblent perturber la communication entre les cellules cancéreuses et favoriser un environnement défavorable à leur croissance, les encourageant à mourir. La prochaine étape, ajoutent-ils, consistera à tester ces théories dans des essais humains.

Ils espèrent également que la technique d'extraction testée dans leur étude - qui utilise de l'eau chauffée dans un récipient sous pression - permettra la quercétine dans les oignons à un jour être ajouté à une variété d'aliments enrichis et même des médicaments. Contrairement aux autres méthodes d'extraction, celle-ci n'utilise pas de solvants ou de produits chimiques toxiques.

Pour l'instant, la meilleure façon d'obtenir ces précieux nutriments est de manger des oignons eux-mêmes; pour le plus gros punch nutritionnel, choisissez le rouge et mangez-le cru, car la cuisson détruit certaines de ses propriétés antioxydantes.

L'étude a été financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada et le ministère de l'Agriculture de l'Ontario, La nourriture et les affaires rurales, et les oignons ont été fournis par la Holland Marsh Growers Association.

Les résultats sont importants non seulement pour les consommateurs d'oignon, dit Neethirajan, mais aussi pour les producteurs d'oignons. «Il existe de nombreux types de variétés d'oignon, et les agriculteurs doivent savoir quelle est la meilleure pour investir dans une culture», dit-il. Planter plus de variétés rouges pourrait donner à ces producteurs un avantage, non seulement dans l'industrie alimentaire, mais peut-être aussi dans l'industrie des aliments fonctionnels.