Pour le cerveau, être brûlé et se faire larguer, ressentez la même chose

La science a enfin confirmé ce que quiconque a déjà été amoureux sait déjà: le chagrin fait vraiment mal.

Dans une nouvelle étude utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont découvert que les mêmes réseaux cérébraux qui sont activés lorsque vous êtes brûlé par le café chaud s'allument également lorsque vous pensez à un amant qui vous a rejeté.

En d'autres termes, le cerveau ne semble pas faire la distinction entre douleur physique et intense douleur émotionnelle. Le chagrin et les ruptures douloureuses sont «plus que de simples métaphores», déclare Ethan Kross, Ph.D., chercheur principal et professeur adjoint de psychologie à l'Université du Michigan, à Ann Arbor.

L'étude, qui a été publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, met en lumière le rôle que les sentiments de rejet et autres traumatismes émotionnels peuvent jouer dans le développement de troubles de la douleur chronique tels que la fibromyalgie, dit Kross. Et, ajoute-t-il, cela soulève des questions intéressantes sur la question de savoir si le traitement de la douleur physique peut aider à soulager la douleur émotionnelle, et vice versa.

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"Ce qui est passionnant dans ces découvertes?" dit-il, «c'est qu'ils décrivent la manière directe dont les expériences émotionnelles peuvent être liées au corps.»

Kross et ses collègues ont recruté 21 femmes et 19 hommes qui n'avaient pas d'antécédents de douleur chronique ou de maladie mentale mais qui avaient tous été largués par un partenaire romantique au cours des six mois précédents. Les volontaires ont subi des scans IRMf — qui mesurent l'activité cérébrale en suivant les changements dans le flux sanguin — au cours de deux tâches douloureuses.

Dans la première, une source de chaleur attachée au bras gauche de chaque sujet a créé une douleur physique semblable à «tenir un tasse de café chaud sans la manche », dit Kross. Dans la seconde, les volontaires ont été invités à regarder des photos de leurs amours perdues et ont été invités à se souvenir des expériences spécifiques qu'ils ont partagées avec cette personne.

D'autres recherches IRMf ont examiné comment le rejet social se manifeste dans le cerveau, mais cette étude a été la première à montrer que le rejet peut provoquer une réponse dans deux zones cérébrales associées à une douleur physique: le cortex somatosensoriel secondaire et l'insula dorsale postérieure. Ces régions du cerveau peuvent s'être éclairées dans cette étude, mais pas d'autres parce que le rejet que ses volontaires ont éprouvé était inhabituellement intense, dit Kross.

Bien que Kross souligne que l'étude est `` une première étape '' dans la compréhension du lien entre la douleur physique et émotionnelle, les résultats peuvent aider les patients souffrant de douleur chronique à comprendre que les émotions peuvent affecter leur condition physique, explique la psychologue Judith Scheman, Ph.D., directrice du programme de réadaptation de la douleur chronique à la Cleveland Clinic.

Les traumatismes passés peuvent rendre les gens plus sensibles à la douleur et donc plus sensibles à des troubles comme la fibromyalgie, qui provoque à la fois des douleurs chroniques et de la fatigue, dit Scheman. Elle et son personnel encouragent les patients souffrant de douleur à «explorer leur traumatisme émotionnel et leur bagage», mais beaucoup hésitent à le faire.

«En tant que clinicien, j'aime les études comme celle-ci car les patients ne comprennent souvent pas pourquoi ils doivent faire un travail émotionnel douloureux », poursuit Scheman. "Leur montrer quelque chose comme ça les aide à comprendre qu'il y a de la science derrière ce que je leur demande de faire."