Le cancer du sein terminal de cette femme a disparu après l'immunothérapie. Voici pourquoi c'est une si grosse affaire

Le cancer du sein métastatique, terme désignant le cancer du sein avancé qui se propage à d'autres parties du corps, est un diagnostic dévastateur: son espérance de vie moyenne n'est que de trois ans et son taux de survie à cinq ans n'est que de 22%. Les tumeurs peuvent être traitées et les symptômes peuvent être gérés, mais la plupart des patients combattent la maladie pour le reste de leur vie. Il est extrêmement rare, voire inconnu, que quelqu'un soit complètement guéri.

Mais cette semaine, les médecins du National Cancer Institute (NCI) ont révélé qu'un nouveau type de traitement aurait pu faire exactement cela. Dans une lettre publiée dans Nature Medicine , ils décrivent comment un essai clinique en cours a conduit à la régression complète du cancer du sein métastatique chez une patiente qui ne répondait pas aux traitements traditionnels. Près de deux ans plus tard, ce patient n’a toujours pas de cancer.

La nouvelle prometteuse est le résultat de l’immunothérapie, un type de traitement contre le cancer qui stimule le système immunitaire de l’organisme à reconnaître et à tuer les cellules cancéreuses. L'immunothérapie est un mot à la mode sur le cancer depuis quelques années maintenant, et elle a montré un succès surprenant contre les cancers difficiles à battre comme le mélanome métastatique et le lymphome non hodgkinien.

C'est la première fois, cependant, que l'immunothérapie a aidé une patiente atteinte d'un cancer du sein métastatique. Les chercheurs du NCI disent que c'est parce que leur nouvelle approche est plus efficace pour cibler les mutations spécifiques à ce type de cancer. Six autres patients de l'essai (sur 45 au total, atteints de différents types de cancer) ont également vu leur maladie entrer en rémission après avoir participé à l'essai.

Alors, comment fonctionne exactement cette approche? Dans l’essai, les chercheurs du NCI ont analysé l’ADN des tumeurs cancéreuses de chaque patient. Ils ont également analysé les tissus sains des patients, pour voir quelles mutations étaient uniques à leurs cancers. Ensuite, ils ont testé les cellules du système immunitaire des patients, appelées cellules T, et ont sélectionné celles qui semblaient reconnaître une ou plusieurs mutations cancéreuses.

Ces cellules T spécifiques ont été extraites et cultivées en grand nombre (dizaines de milliards) dans un laboratoire, puis réinjecté dans les patients, créant une réponse immunitaire plus forte et plus ciblée. Et pour certains patients, cela a fonctionné: leur système immunitaire nouvellement renforcé était capable de tuer leurs tumeurs, même lorsque la chimiothérapie et la radiothérapie avaient échoué.

Judy Perkins, ingénieur à la retraite de 52 ans du Port Sainte-Lucie, en Floride, est l'un de ces patients. Lorsqu'elle a reçu un diagnostic de cancer du sein métastatique en 2013, on lui a dit qu'elle n'avait que trois ans à vivre.

Elle a essayé la chimiothérapie et une série de traitements expérimentaux, mais ses tumeurs ont continué de croître - certaines aussi grosses que le tennis balles, a déclaré Perkins à la BBC. Mais une semaine après son premier traitement d'immunothérapie, ces tumeurs ont commencé à diminuer. Lors de son premier examen médical après la procédure, a-t-elle déclaré, le personnel `` était très excité et sautillait partout ''.

Les experts disent que l'histoire de Perkins est un signe d'espoir que ce type de traitement personnalisé pourrait aider d'autres patientes atteintes d'un cancer du sein métastatique et d'autres types de cancer. Mais la thérapie n'est pas encore disponible ou prête à être largement utilisée: des recherches supplémentaires sont nécessaires pour que les médecins comprennent pourquoi cela fonctionne pour certaines personnes et pas pour d'autres.

"Cette recherche est expérimentale pour le moment", a déclaré Steven A. Rosenberg, MD, chef de la branche de chirurgie au Centre de recherche sur le cancer du NCI, dans un communiqué. «Mais comme cette nouvelle approche de l'immunothérapie dépend de mutations et non du type de cancer, c'est en un sens un modèle que nous pouvons utiliser pour le traitement de nombreux types de cancer.»

Laszlo Radvanyi, président et directeur scientifique de l'Institut ontarien de recherche sur le cancer, a qualifié le cas de Perkins de «remarquable» dans un article accompagnant le nouveau document. La nouvelle approche du NCI est peut-être «à l'aube d'une révolution majeure» en immunothérapie, écrit-il, et peut aider les chercheurs à réaliser «l'objectif insaisissable» de cibler différents types de mutations cancéreuses.

Perkins dit Santé elle est reconnaissante d'être en vie. Elle espère que son rapport de cas mènera à des traitements plus efficaces contre le cancer et que son histoire en inspire d'autres qui, comme elle l'était il y a cinq ans, sont prêts à abandonner.

«De nombreuses thérapies existantes il y en avait maintenant une autre dans les essais cliniques - il y a donc de la magie là-bas, même au moment où nous parlons, pour certaines personnes », dit-elle. "Si vous envisagez un essai clinique, vous devez vous rendre dans un centre de cancérologie qui a accès aux essais cliniques."