C'est le meilleur moment de la journée pour voir votre thérapeute

Si vous consultez un thérapeute pour une anxiété ou une phobie, vous pourriez faire plus de progrès dans les séances programmées le matin. Le cortisol, une hormone qui régule le stress et la peur, est le plus élevé à cette heure de la journée - et une nouvelle étude suggère que cela pourrait faire une réelle différence pour surmonter les difficultés émotionnelles.

La nouvelle recherche, menée par des chercheurs de Southern Methodist University et l'Université du Michigan, se sont concentrées spécifiquement sur un traitement connu sous le nom de thérapie d'exposition. Pendant la thérapie d'exposition, les patients travaillent avec des professionnels de la santé mentale pour se mettre dans des situations qui provoqueraient normalement la panique ou la peur. L'objectif, avec des expositions répétées, est de diminuer ces réactions au stress au fil du temps.

«Par exemple, un patient peut penser que se tenir debout dans un ascenseur pourrait lui faire perdre le contrôle ou s'évanouir, s'étouffer ou peuvent créer des symptômes physiques qui seraient intolérables », a expliqué Alicia E. Meuret, PhD, directrice du SMU Anxiety and Depression Research Center, dans un communiqué de presse. «En les faisant rester dans un ascenseur pendant une période prolongée, le patient apprend que le résultat redouté ne se produit pas, malgré des niveaux élevés d'anxiété. Nous appelons cela l'apprentissage correctif. »

Cependant, tous les patients ne bénéficient pas de la même manière de la thérapie d'exposition. Et Meuret et ses collègues soupçonnent que l'hormone cortisol - qui est censée aider à supprimer les souvenirs pénibles et à faciliter l'apprentissage correctif - peut influencer la façon dont son efficacité varie d'une personne à l'autre. Ils savaient que les niveaux de cortisol avaient tendance à être les plus élevés tôt dans la journée, alors ils ont cherché à savoir si les séances du matin fonctionnaient mieux pour aider les gens à surmonter leurs problèmes.

Leur étude a porté sur 24 personnes souffrant de troubles paniques et d'agoraphobie, une peur des lieux publics. Les hommes et les femmes ont reçu des sessions hebdomadaires pendant trois semaines, au cours desquelles ils ont été exposés à des situations telles que des immeubles de grande hauteur, des autoroutes, des ascenseurs, des supermarchés, des cinémas et des transports en commun.

Dans l'ensemble, les participants ont montré une amélioration non quelle que soit l'heure de la journée où leurs sessions ont eu lieu. Mais, comme on le soupçonnait, ils ont fait les plus gros gains lors des rendez-vous qui ont commencé plus tôt dans la journée.

Lorsque les patients sont revenus la semaine après une séance du matin, ils ont obtenu des scores plus bas sur les mesures de l'évaluation erronée de la menace, du comportement d'évitement et gravité des symptômes de panique. Ils ont également estimé qu'ils avaient un meilleur contrôle sur leurs symptômes de panique.

Les auteurs soulignent que des facteurs autres que les niveaux de cortisol - comme le rythme circadien naturel ou la qualité et la quantité de sommeil - pourraient certainement influencer l'efficacité du petit matin thérapie.

Mais des niveaux de cortisol plus élevés étaient également liés à de meilleurs résultats dans l'étude - au-delà des effets de l'heure de la journée. (Des échantillons de salive ont été prélevés à chaque séance.) Cela suggère que l'hormone est au moins partiellement responsable de la bosse du matin, disent-ils.

Des médicaments pour imiter les pouvoirs d'extinction de peur du cortisol sont à l'étude, dit Meuret, mais jusqu'à présent, ils ont produit des résultats mitigés. Pour l'instant, elle propose une autre suggestion. "Les résultats de notre étude encouragent à tirer parti de deux agents simples et naturels - notre propre cortisol et l'heure de la journée."

L'étude, publiée dans la revue Psychoneuroendocrinology, note qu'il n'est pas toujours possible de planifier séances de thérapie pour le matin. Mais la thérapie d'exposition implique également des «devoirs» entre les réunions, disent les auteurs, qui peuvent être pratiqués avec plus de flexibilité.

Meuret avertit également que son étude a examiné un type très spécifique de psychothérapie. Sans plus de recherche, elle ne peut pas spéculer dans quelle mesure les résultats s'appliqueraient à d'autres types, comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC, parfois appelée thérapie par la parole) tenue dans le bureau d'un praticien.

Mais elle dit que la plupart des thérapies contre l'anxiété «ciblent l'apprentissage d'informations nouvelles et correctives», et c'est bon signe.