Cette salle de sport rend la respiration difficile pour un meilleur entraînement - alors je l'ai essayé

Mes jambes - et mes poumons - me brûlent lorsque je pédale. L'intervalle de cycle ne dure que 10 secondes, mais il semble que l'horloge avance au ralenti. Le coach Mauricio Andrade se tient devant moi, offrant un soutien motivant mais ferme. Il n’ya aucune chance qu’il me laisse ralentir ou relâcher.

Quand il appelle enfin le temps et que j’accélère ma cadence, je regarde autour de moi pour voir les sommets enneigés. Cela, et la rareté de l'air, m'ont momentanément transporté dans un endroit comme Leadville, Colorado ou Cusco, Pérou, à une altitude d'environ 10000 pieds.

Mais une fois que j'ai heureusement terminé mes deux séries de 10 intervalles de haute intensité, je vais sortir, inspirer profondément et retourner dans ma voiture pour me rendre à mon appartement du côté nord de Chicago. Cette vue sur la montagne? C'est une décalcomanie murale.

Je m'entraîne ce matin dans la chambre d'altitude de Well-Fit Performance, un centre d'entraînement pour de nombreux triathlètes et autres athlètes d'endurance de la ville. En plus des piscines sans fin, des équipements de musculation et d'entraînement fonctionnel, et une gamme complète de tapis de course et de vélos d'entraînement, Well-Fit a maintenant installé l'une des rares chambres d'altitude du pays, et la première de la région.

Les compresseurs coûteux de l'installation aspirent essentiellement l'oxygène de l'air, simulant une partie de ce que j'expérimenterais si je marchais jusqu'au Machu Picchu ou si je conduisais le Leadville 100 km. Il y a deux autres femmes près de moi, qui font leurs propres séances d'entraînement sur des tapis roulants Woodway haut de gamme; quand je reprends mon souffle assez pour discuter avec eux par la suite, j'apprends qu'ils s'entraînent pour un trek à Katmandou.

Si je visite la salle régulièrement - deux fois par semaine pendant quatre à huit semaines - je pourrais bien voir mes temps de course baisser et mon niveau de forme physique atteindre de nouveaux sommets, me dit Sharone Aharon, propriétaire et entraîneur-chef de Well-Fit. «Il y a un énorme avantage à s'entraîner en altitude, à haute intensité», dit-il. "Si je dis une phrase à ce sujet, vous vous entraînez moins et vous gagnez plus."

Pendant des décennies, les athlètes d'endurance d'élite se sont dirigés vers les montagnes pour s'entraîner en altitude. Parce qu’il y a moins d’oxygène dans l’air au départ - et moins de pression atmosphérique qui le pousse dans les veines des athlètes - leur corps réagit en augmentant la production de globules rouges. L'effet est temporaire, ils doivent donc le chronométrer correctement. Mais quand ils redescendent au niveau de la mer pour la compétition, ces adaptations fournissent aux muscles qui travaillent dur et un apport accru d'oxygène pour alimenter chaque contraction.

Le problème est que transpirer dans un air plus mince n'est pas seulement plus difficile pour nous simples mortels, c'est aussi plus difficile pour les champions de marathon comme Shalane Flanagan. Vous ne pouvez tout simplement pas pédaler aussi fort ou courir aussi vite à une altitude plus élevée. Les athlètes doivent donc trouver d'autres moyens de pousser leur corps à la limite, déclare Andrew Subudhi, PhD, professeur et directeur du département de biologie de l'Université de Colorado à Colorado Springs, qui a étudié les effets de manière approfondie.

C'est pourquoi un protocole appelé «live high, train low» a été développé. Les athlètes dorment souvent dans les montagnes, puis descendent pour assommer les entraînements intenses. Ou, des salles comme celle de Well-Fit sont parfois utilisées à l'envers, pour imiter des altitudes plus basses - augmentant l'oxygène dans l'air afin que les athlètes puissent profiter des bienfaits de l'altitude pour leur sang tout en se poussant à un rythme plus rapide. En fait, c'est le but principal d'une chambre similaire au centre d'entraînement olympique américain également à Colorado Springs, dit Subudhi.

Ceux d'entre nous coincés près du niveau de la mer et sans budget pour un camp d'altitude doivent Adoptez une approche différente, comme celle appelée entraînement hypoxique intermittent (aka à faible teneur en oxygène). Cela signifie faire la plupart de vos entraînements dans l'air normal, mais aller plus haut pour de courtes rafales d'efforts vraiment durs. Et c’est pour cela que des salles comme celle de Well-Fit sont conçues: «Nous avons apporté de l’altitude à la personne ordinaire», dit Aharon.

La recherche scientifique a montré son soutien à de tels plans de formation. Dans une étude, les coureurs qui ont fait deux sessions difficiles par semaine dans une chambre à faible teneur en oxygène pendant six semaines ont amélioré la durée pendant laquelle ils pouvaient courir à un rythme confortablement rapide de 35%, tandis que ceux qui faisaient le même type de speedwork dans l'air ordinaire ont montré non. améliorations. Dans un autre, les cyclistes pourraient effectuer plus de sprints consécutifs après quatre semaines d'entraînement dans les airs simulant environ 10 000 pieds, une capacité améliorée de travailler dur à plusieurs reprises qu'Aharon appelle avoir «plus de matchs à graver».

Fait intéressant, l'altitude simulée ne semble pas fonctionner exactement de la même manière que la vraie affaire. La plupart des chambres à faible teneur en oxygène, y compris celle de Well-Fit, fluidifient l'air mais ne modifient pas la pression d'air. Les athlètes participant à ces études n'ont pas montré de changements dans leur nombre de globules rouges, ce qui signifie que l'entraînement fonctionne d'une autre manière, que les scientifiques tentent toujours de démêler.

"Certaines spéculations sont que cela change peut-être l'efficacité avec laquelle votre corps utilise l'oxygène, ou peut-être que cela change simplement la façon dont votre système nerveux entraîne les muscles indépendamment de l'oxygène", dit Subudhi. Et puis il y a la perception, qui a un réel effet sur votre performance. En d’autres termes, si vous pensez que quelque chose va vous permettre de courir ou de faire du vélo plus vite ou plus longtemps, c’est peut-être le cas.

Quels que soient les mécanismes, Aharon dit qu’il en a personnellement profité. Lors d'un demi-Ironman récent - un triathlon avec une nage de 1,2 mile, une randonnée à vélo de 56 miles et une course de 13,1 miles - ses 10 derniers miles sur le vélo ont été les plus rapides. Dans l’ensemble, il n’était pas aussi bien entraîné qu’il l’aurait souhaité, dit-il, mais il pense que ses séances d’altitude deux fois par semaine lui ont donné un coup de fouet supplémentaire: «Je peux voir cela aussi avec mes amis. Tout d'un coup, ils ne me lâchent pas comme ils le font normalement. »

De nombreux autres athlètes Well-Fit ont remarqué des améliorations similaires. L'établissement possède une page de témoignages remplie de marathoniens qui ont réalisé des records personnels et de triathlètes qui ont chuté à 45 minutes de leur heure d'arrivée. Et puis il y a des gens qui se préparent pour des voyages vers des sommets plus élevés, comme ces randonneurs que j'ai rencontrés. Consigner un temps solide sur des versions simulées de leur altitude de destination peut aider à réduire le temps dont ils ont besoin pour s'acclimater une fois qu'ils y sont.

Les scientifiques ne sont pas d'accord à 100% sur les avantages de l'un de ces protocoles, y compris la formation à l'altitude réelle, souligne Subudhi. Les preuves d'un entraînement hypoxique intermittent sont intéressantes, mais peuvent être obscurcies par ce que l'on appelle un biais de publication - le fait que si une étude découvrait que ces méthodes ne fonctionnaient pas, elle ne serait probablement pas publiée. Cela peut faire pencher tout un corpus de recherche vers le positif, même lorsqu'un outil ou une technique peut ne pas fonctionner pour tout le monde.

Pourtant, il y a peu d'inconvénients à part le coût (230 $ par mois, 250 $ pour 10 visites coup de poing, ou 30 $ pour un laissez-passer d'une journée, chez Well-Fit) et le risque de vous sentir étourdi (dans ce cas, vous devriez reculer et sortir). Vous pouvez minimiser ces chances si vous vous adonnez à l'entraînement et que vous vous en tenez à des dénivelés inférieurs à environ 12 000 pieds, dit Subudhi.

Pour un athlète récréatif avec un objectif ambitieux - dans mon cas, se qualifier pour le marathon de Boston - enregistrer certains entraînements à une altitude fausse pourrait valoir la peine d'être essayé. «Beaucoup d'entraînements et de progrès permettent à votre corps de subir différents stress», dit Subudhi. «Vous pouvez devenir obsolète en faisant la même chose encore et encore. C'est quelque chose de nouveau et de différent, et c'est un peu plus stressant pour votre corps, donc cela peut aider à pousser les gens plus fort. "