La vérité sur les bienfaits du thé pour la santé

Blue Jean Images / Corbis La façon dont les études scientifiques et les gourous de la santé ont vanté les avantages du thé au cours des dernières années, on pourrait penser qu'il s'agissait d'une sorte d'élixir magique tout-puissant. Améliorer la santé cardiaque, réduire le risque de cancer, prévenir la démence et le diabète - il y a à peine un avantage pour la santé qui n'a pas été crédité au thé. Il est vrai que le breuvage contient des antioxydants qui combattent les maladies et, pour autant que tout le monde puisse le dire, devrait être excellent pour nous. «La science est certainement prometteuse», déclare David L. Katz, MD, directeur du Centre de recherche sur la prévention de l'Université de Yale. "Mais le battage médiatique va au-delà et tend à faire des promesses que la science ne peut pas encore tenir." (Non, le thé ne guérira probablement pas la dépression, n'éliminera pas les allergies ou n'augmentera pas votre fertilité!) Nous avons parlé aux experts et pesé les études pour séparer la vérité du battage médiatique.

Qu'est-ce qui différencie les quatre types de thé? les uns des autres sont la façon dont les feuilles sont préparées et leur degré de maturité, ce qui affecte à la fois la saveur et le contenu nutritionnel. Le thé noir est fabriqué à partir de feuilles qui ont été fanées (séchées) puis complètement oxydées (ce qui signifie que les produits chimiques contenus dans les feuilles sont modifiés par exposition à l'air). Les feuilles de thé vert sont fanées mais non oxydées. Le thé Oolong est flétri puis n'est que partiellement oxydé, et le thé blanc n'est pas du tout flétri ou oxydé.

Les quatre types sont riches en polyphénols, un type d'antioxydant qui semble protéger les cellules des dommages à l'ADN qui peut provoquer le cancer et d'autres maladies. Ce sont les polyphénols qui ont fait du thé la vedette de tant d'études, alors que les chercheurs tentent de déterminer si tout ce potentiel chimique se traduit par un véritable coup de poing contre les maladies. La plupart des recherches se sont concentrées sur le thé noir, qui est ce que boit environ 75% des boissons mondiales, et le thé vert, la variété la plus consommée en Chine et au Japon. Le thé vert contient une quantité particulièrement élevée d'antioxydants, en particulier un type de polyphénol appelé catéchine, dont le plus actif et le plus abondant est l'épigallocatéchine-3-gallate (EGCG). C'est pourquoi il y a cinq fois plus d'études sur le thé vert que sur le thé noir chaque année - et c'est probablement la raison pour laquelle vous entendez toujours parler de la puissance du produit vert, déclare Diane L. McKay, PhD, professeure adjointe de nutrition à la Tufts University Friedman School de la science et de la politique de la nutrition.

Luzia Ellert / Les allégations les plus prometteuses concernant la consommation de thé incluent les avantages suivants:

• Prévention du cancer: un examen de 2009 de 51 études sur le thé vert a révélé que boire trois à cinq tasses par jour peuvent réduire les risques de cancers de l'ovaire, colorectal, du poumon et de la prostate, mais pas de cancer du sein ou d'autres cancers, explique l'auteur principal Katja Boehm, chercheur au Centre de médecine intégrative de l'Université de Witten / Herdecke en Allemagne . En ce qui concerne le thé noir, les National Institutes of Health (NIH) le jugent «possiblement efficace» pour réduire le risque de cancer de l'ovaire, et «possiblement inefficace» pour réduire le risque de cancer de l'estomac et colorectal.

• Bénéfices pour le cerveau: selon le NIH, consommer une à quatre tasses de thé noir ou vert par jour a été associé à un risque plus faible de maladie de Parkinson.

• Aide cardiaque: «Boire du thé peut être utile pour prévenir ou retarder certains facteurs de risque de maladies cardiovasculaires et réduire le (mauvais) cholestérol LDL et les triglycérides », explique McKay. Une étude japonaise a révélé que les adultes qui buvaient cinq tasses ou plus de thé vert par jour avaient une réduction de 26% des décès par crise cardiaque ou accident vasculaire cérébral par rapport à ceux qui avaient une tasse ou moins; l'effet était plus important chez les femmes que chez les hommes.

Des recherches supplémentaires doivent être effectuées sur d'autres avantages potentiels. Une petite étude a suggéré que les catéchines et la caféine dans le thé vert peuvent donner aux personnes à la diète un petit coup de pouce métabolique qui pourrait équivaloir à brûler quelques dizaines de calories supplémentaires par jour. Il existe également un dossier mince sur la façon dont boire du thé peut aider à prévenir l'ostéoporose et à réduire l'incidence des caries, en raison du fluorure qu'il contient. Et l'EGCG, cet antioxydant du thé vert, s'est avéré augmenter le nombre de cellules immunitaires importantes (appelées cellules T régulatrices), mais seulement dans une étude animale.

Cela dit, les experts conviennent que une tasse de thé par jour, ou cinq, ne vous fera pas de mal et pourrait bien aider à combattre la maladie. (Si vous essayez de limiter votre consommation de caféine, optez pour le décaféiné - il contient également des antioxydants, bien que moins que ceux contenant de la caféine.) «Le thé est probablement meilleur que beaucoup d'autres boissons», déclare Lona Sandon, RD, professeur adjoint dans le département de nutrition clinique de l'UT South-western Medical Center et porte-parole de l'American Dietetic Association. "Assurez-vous simplement d'avoir d'autres habitudes de vie saines - vous ne pouvez pas compter uniquement sur le thé pour prévenir le cancer."