Le lien surprenant entre la solitude et la maladie d'Alzheimer

Les scientifiques croient depuis longtemps que la solitude peut être dangereuse pour la santé des personnes âgées. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu'il peut également y avoir un autre lien: se sentir isolé socialement (alias solitaire) pourrait en fait être un signe précoce de changements cérébraux pouvant conduire à la maladie d'Alzheimer, selon une étude publiée aujourd'hui par des chercheurs de Harvard.

"Nous étions plus intéressés à envisager la possibilité qu'il y ait une relation dans la direction opposée - qu'à mesure que les gens vieillissent et déclinent cognitivement, ils peuvent être plus prédisposés à la solitude", déclare l'auteur principal Nancy Donovan, MD, psychiatre au Brigham and Women's Hospital et à la Harvard Medical School.

Pour tester leur hypothèse, le Dr Donovan et ses collègues ont étudié 79 hommes et femmes avec une moyenne d'âge de 76 ans et aucun signe extérieur de problèmes de mémoire. Les participants ont répondu à des questions conçues pour évaluer à quel point ils se sentaient seuls; et les chercheurs ont utilisé des scans d'imagerie pour détecter la présence d'amyloïde cortical - un type de protéine supposé être un précurseur de la maladie d'Alzheimer - dans leur cerveau.

Environ 32% des personnes ont été testées positives pour ces grappes de protéines. Après avoir contrôlé d'autres facteurs (tels que la dépression, l'anxiété et la taille du réseau social), les chercheurs ont constaté que les personnes de ce groupe étaient 7,5 fois plus susceptibles d'être classées comme seules, par rapport à celles dont les scans étaient négatifs.

L'association entre les niveaux élevés d'amyloïde et la solitude était également plus forte chez les personnes porteuses du variant du gène APOEε4, qui est un facteur de risque héréditaire de la maladie d'Alzheimer.

Dr. Donovan dit que les changements cérébraux aux tout premiers stades de la maladie d'Alzheimer peuvent amener les gens à se sentir seuls, même si leur comportement social ne change pas. Elle note que, pour les personnes participant à l'étude, la solitude n'était pas nécessairement liée au nombre de liens sociaux d'une personne ou à la fréquence à laquelle elle interagissait avec ses amis et sa famille.

Dans d'autres cas, les personnes subissant ces changements cérébraux pourraient en effet commencer à se retirer des activités de groupe. "Il se peut que, à mesure que les gens déclinent à la fois physiquement et cognitivement, ils sont moins capables de socialiser avec succès et ils deviennent moins à l'aise et ont plus d'anxiété dans ces situations", explique le Dr Donovan.

journal JAMA Psychiatry, les auteurs de l'étude reconnaissent que l'association entre la solitude et les problèmes de mémoire pourrait aller dans les deux sens, et qu'il est possible que les sentiments de solitude et de détachement favorisent réellement l'accumulation d'amyloïdes, plutôt que l'inverse.

Dr. Donovan dit également que la relation peut aller dans les deux sens en même temps. «Nous n'avons pas de preuves, mais il semble possible qu'il puisse y avoir une sorte de cycle», dit-elle.

Dans un éditorial publié avec l'étude, Paul B. Rosenberg, MD, associé professeur de psychiatrie et de sciences du comportement au Johns Hopkins Bayview Medical Center, a qualifié les résultats de «importants et intrigants».

Les médecins sont toujours à la recherche de moyens nouveaux et efficaces pour dépister les patients aux premiers stades de la démence, écrit-il , et cette étude suggère que poser des questions sur la solitude pourrait potentiellement faire partie de ce processus.

En fait, dit le Dr Rosenberg, il est de plus en plus clair que la maladie d'Alzheimer affecte de nombreux aspects de la santé mentale, pas seulement la mémoire. «Peut-être que d'autres émotions (peur? Angoisse existentielle? Crainte? Ou émotions plus positives) pourraient refléter la charge amyloïde ou d'autres biomarqueurs précliniques», écrit-il.

Dr. Donovan convient que les sentiments de détachement social pourraient être «un indice subtil» des changements cérébraux liés à la maladie d'Alzheimer, mais dit que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

«Nous essayons vraiment de comprendre le tableau complet, et la solitude pourrait faites partie de cette image », dit-elle. «Je pense qu'il est difficile d'extrapoler et de dire qu'une personne seule est absolument plus susceptible de souffrir de la maladie d'Alzheimer, mais cela pourrait certainement faire partie des caractéristiques des personnes qui y sont plus vulnérables.»

Elle appelle cette étude est un premier pas, et dit qu'il est trop tôt pour donner des conseils concrets basés sur les résultats. Jusqu'à ce que l'on en sache plus, cependant, il existe de nombreuses autres raisons - pour votre cerveau, votre cœur et votre état de santé général - de suivre le rythme de vos amis à mesure que vous vieillissez.