La neuroscience de l'anorexie révèle pourquoi il est si difficile à traiter

La plupart des patients souffrant d'anorexie que le Dr Joanna Steinglass voit dans l'unité des troubles de l'alimentation des patients hospitalisés du New York State Psychiatric Institute ont déjà suivi un traitement. Pendant leur séjour à l'hôpital ou dans un centre de traitement résidentiel, ils ont généralement pris du poids et ont commencé à manger une plus grande variété d'aliments. Mais après leur départ, leurs vieilles habitudes anorexiques sont revenues. Ils ont recommencé à sauter des repas ou à reprendre leurs routines d'exercices extrêmes. Trop tôt, semble-t-il, les gains réalisés dans le traitement et l'espoir de guérison qui l'accompagnait ont commencé à s'évaporer.

Selon la sagesse conventionnelle autour des troubles de l'alimentation, ces rechutes étaient vraiment une recherche erronée. contrôle. Ou peut-être que les patients n’étaient tout simplement pas encore prêts à se rétablir. Ou peut-être que c'étaient des signes de maîtrise de soi qui avait mal tourné, stimulé par des amis qui s'émerveillent de leur volonté apparemment sans fin. Théories intéressantes, et pourtant Steinglass n'était pas d'accord. «Même lorsque les gens se présentent à notre hôpital et veulent apporter des changements, ils trouvent que c'est difficile», dit-elle.

Maintenant une nouvelle étude dans Nature Neuroscience - que Steinglass co- rédigé - révèle pourquoi les personnes souffrant d'anorexie ont souvent tant de difficultés à intégrer de nouvelles façons de manger dans leur vie. Dans le cerveau, les comportements associés à l'anorexie agissent beaucoup comme des habitudes, ces décisions quotidiennes que nous prenons sans réfléchir. Et les habitudes, selon les preuves scientifiques et la sagesse familière, sont incroyablement difficiles à briser. Cette nouvelle découverte aide à expliquer pourquoi l'anorexie a toujours été si difficile à traiter: les patients anorexiques combattent essentiellement leur propre cerveau dans une bataille acharnée pour le bien-être. Mais plus important encore, la nouvelle recherche pourrait également indiquer de nouvelles et meilleures façons d'aider les personnes atteintes du trouble de l'alimentation à le surmonter.

Les rechutes chez les patients anorexiques sont trop fréquentes; selon certaines estimations, environ la moitié des patients qui répondent bien au traitement au départ retourneront éventuellement à des troubles de l'alimentation. «Nous avons peu de traitements efficaces éprouvés pour l'anorexie», a déclaré Walter Kaye, directeur du programme de recherche et de traitement des troubles de l'alimentation à l'Université de Californie à San Diego. (Kaye n'a pas participé à cette nouvelle étude.) «Si nous avions une meilleure compréhension de la cause de l'anorexie, cela aiderait à développer un meilleur traitement.»

En règle générale, dit Steinglass, lorsque les patients sont admis, ils ont tendance à ne manger fréquemment que de petites quantités d'une variété très limitée d'aliments hypocaloriques. Une partie du processus de récupération, comme le raconte une étude de 2008 dans l ' American Journal of Clinical Nutrition , les aide à élargir cette variété et à les amener à inclure des aliments plus denses en énergie (c'est-à-dire des aliments qui sont plus riches en calories). Ce que Steinglass voulait savoir, c'était pourquoi tant de personnes souffrant d'anorexie trouvaient cette étape si difficile. Dans son esprit, aider les personnes anorexiques à prendre de meilleures décisions en matière d'alimentation était un objectif clé du traitement. Mais lorsqu'elle a cherché dans la littérature pour en savoir plus sur ce processus de prise de décision, elle est arrivée les mains vides.

Pour combler cette lacune, Steinglass et ses collègues de NYSPI ont décidé de mener leur propre étude pour comprendre comment les personnes souffrant d'anorexie ont pris des décisions sur ce qu'il faut manger et si ces résultats pourraient fournir de nouvelles façons de les aider à se rétablir et à rester en bonne santé. Steinglass a recruté un groupe de femmes récemment hospitalisées pour anorexie (bien que les hommes souffrent d'anorexie, les chercheurs les ont exclus de l'étude pour éviter toute influence du sexe ou du genre sur les résultats) et un nombre similaire de témoins sains. Tout d'abord, elle leur a demandé d'évaluer une série de 76 aliments sur la santé et le goût. Une fois que les participants ont fait leurs évaluations, les chercheurs ont pris l'un des éléments qu'ils jugeaient neutres sur les deux qualités. Avec cet élément servant de base de référence, les chercheurs ont ensuite demandé à chaque participant de choisir entre cet aliment et deux autres aliments, une option faible en gras (comme les carottes) et une option riche en matières grasses (comme le gâteau au chocolat) pendant que leur cerveau était en cours de numérisation par IRMf. Pour s'assurer que les décisions étaient aussi précises que possible, les chercheurs ont ensuite demandé à chaque personne de manger la nourriture qu'elle avait choisie comme collation.

Sans surprise, les femmes souffrant d'anorexie étaient beaucoup moins susceptibles de choisir le gâteau que les témoins sains. Mais les données d'imagerie cérébrale étaient beaucoup plus frappantes. Les personnes sans troubles de l'alimentation évaluent généralement une variété de critères pour décider quoi manger, tels que leur faim et leur appréciation des aliments proposés, et leurs données d'imagerie cérébrale en témoignent. Les personnes souffrant d'anorexie, cependant, ont montré une activité accrue dans la zone du cerveau appelée striatum dorsal, qui joue un rôle dans la prise de décision, la récompense et, surtout, les comportements habituels. «Il semble qu'une fois que les gens tombent malades, la prise de décision se déplace vers une autre partie du cerveau, ce qui rend plus difficile le choix nuancé. Au lieu de cela, vous voyez la nourriture et vous faites automatiquement un choix spécifique », a déclaré Steinglass.

Ces résultats ont confirmé l'intuition clinique de Steinglass: l'anorexie peut être davantage une question de prise de décision qu'une forme de volonté extrême. Lorsque ses patients quittaient le traitement, ils retournaient souvent à leur ancien environnement, qui était rempli d'indices liés aux comportements liés aux troubles de l'alimentation. Ces signaux ont alors déclenché les comportements que ses patients avaient eu tant de mal à briser. Le fait que ces comportements soient devenus habituels au niveau neurologique était une découverte clé, car cela signifiait que de nombreuses personnes souffrant d'anorexie prenaient ces décisions sans en avoir conscience. Cependant, ces habitudes ont commencé (et personne ne sait vraiment pourquoi), elles se sont consolidées. Les personnes souffrant d'anorexie recherchaient automatiquement dans le menu du restaurant l'option la moins calorique sans même y penser. Ils coupaient leur nourriture en petits morceaux parce que c'était juste comme ça qu'ils mangeaient. Il n'y avait rien de délibéré à ce sujet. Leurs routines étaient devenues ancrées et remarquablement résistantes au changement.

Steinglass souligne que qualifier l'anorexie d '«habitude», comme un titre fait dans le New York Times, ne résume pas toute l'histoire. Ce n’est pas seulement une habitude, comme se ronger les ongles. Au lieu de cela, elle aime penser que le trouble est soutenu par ces routines enracinées qui doivent être modifiées pour que le rétablissement se produise. Et pour commencer à aider ses patients à progresser vers des progrès positifs, Steinglass a commencé à travailler avec eux pour changer quelque chose de minuscule dans leurs habitudes alimentaires, comme utiliser des couverts différents ou manger dans un nouvel endroit. Ces commutateurs simples aident à bousculer les anciennes routines anorexiques et à leur permettre d'essayer quelque chose de nouveau plus facilement.

Avec le temps, l'objectif est que les routines plus récentes et plus saines prennent la place des routines plus anciennes et désordonnées . «Il faut du temps et beaucoup de pratique pour manger suffisamment pour remplacer le comportement enraciné de restriction. Ceci est essentiel pour comprendre pourquoi les modèles de traitement à court terme fondés sur une couverture d'assurance sont inadéquats pour créer un changement de comportement durable », a déclaré Lauren Muhlheim, thérapeute des troubles de l'alimentation à Los Angeles. En fin de compte, dit Steinglass, le but du traitement est de créer leurs propres habitudes de rétablissement et de bien-être, de sorte qu'un jour le retour à la maladie soit aussi incompréhensible que le rétablissement était autrefois.

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Cet article a été initialement publié sur nymag.com