La crise de l'empoisonnement au plomb au Michigan: comment cela s'est-il passé et ce qu'il faut savoir sur votre eau

Si vous suivez l'actualité de Flint, dans le Michigan, vous êtes probablement horrifié pour les habitants. En septembre, un hôpital local a publié des données montrant que le pourcentage d'enfants présentant des taux élevés de plomb dans leur sang avait doublé (et dans certaines régions triplé) après que la ville ait changé de fournisseur d'eau en avril 2014. Les responsables de l'État ont initialement rejeté ces conclusions, mais ont déclaré un urgence de santé publique une semaine plus tard.

Flint est revenu à sa source d'eau d'origine, mais les experts disent que la crise n'est pas terminée: il y a encore des questions sur la sécurité de l'eau, et il est probable que les plus jeunes citoyens de la ville devra faire face à des défis cognitifs et développementaux en raison de l'empoisonnement au plomb au cours de l'année et demie précédente.

La «catastrophe d'origine humaine», comme l'appelait la maire de Flint Karen Weaver, a également soulevé des questions sur l'exposition au plomb et l'eau la sécurité dans tout le pays - ce que beaucoup d'entre nous tiennent pour acquis. Voici un aperçu de ce qui s'est passé exactement à Flint et de ce que vous devez savoir sur votre propre approvisionnement en eau.

Le plomb est un métal naturellement présent dans l'environnement. Avant d'être éliminé dans les années 1970 et 1980, il était régulièrement utilisé dans les peintures ménagères, l'essence et les matériaux de plomberie tels que les tuyaux, les accessoires et la soudure.

L'exposition au plomb peut être nocive pour les personnes de tout âge , mais c'est particulièrement dangereux pour les enfants et les bébés à naître, dont le cerveau et le système nerveux sont encore en développement. Même à de faibles niveaux, l'exposition au plomb au fil du temps peut contribuer à des problèmes de comportement et d'attention, à un QI réduit, à un manque d'appétit et d'énergie, à des problèmes rénaux et à un retard de croissance. Pour la plupart, ces effets sont irréversibles et incurables.

Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), la source la plus courante d'empoisonnement au plomb aux États-Unis est la poussière et la peinture, mais autant car 20 pour cent ou plus de l'exposition au plomb peuvent provenir de l'eau potable.

L'eau potable ne contient généralement pas de plomb à sa source, mais elle passe souvent par les systèmes de plomberie municipaux et domestiques en plomb. Ce n’est pas nécessairement un problème en soi; si l'eau n'est pas trop corrosive, elle peut s'écouler à travers ces tuyaux sans ramasser de traces significatives de métal toxique.

L'EPA confirme que la plomberie de la ville est «la source la plus probable» de plomb dans l'eau potable de Flint . «Comme beaucoup de villes plus anciennes aux États-Unis, Flint, dans le Michigan, possède un grand nombre de conduites en plomb dans son système de distribution d'eau potable», déclare Peter Grevatt, directeur du bureau des eaux souterraines et de l'eau potable de l'agence.

In Flint - une ville au bord de l'effondrement économique - il a été décidé d'économiser de l'argent en passant du réseau d'aqueduc de Detroit, qui tire du lac Huron, à la rivière Flint. Mais l'eau de la rivière Flint est 19 fois plus corrosive que l'eau du lac Huron, selon des tests récents effectués par des chercheurs de Virginia Tech.

Il existe des moyens de réduire la corrosivité de l'eau - comme l'ajout de produits chimiques appelés organophosphates - mais dans Flint , ces mesures n'étaient pas exigées par l'État et n'ont jamais été mises en place. (Un autre test effectué par les scientifiques de Virginia Tech a révélé que ces produits chimiques n'avaient peut-être pas fait beaucoup de différence dans ce cas, de toute façon.) L'EPA a formé un groupe de travail qui travaille avec la ville de Flint et l'État du Michigan pour s'assurer que le contrôle optimal de la corrosion est rétabli le plus rapidement possible à Flint », déclare Grevatt,« et pour que cela ne se reproduise plus. »

Selon les données de l'EPA, plus de 91% des résidents américains sont desservis par des réseaux d'eau publics ou communautaires qui répondent à toutes les normes sanitaires applicables, et plus de 99% de tous les réseaux d'eau publics sont conformes aux traitements conçus pour éviter toute exposition au plomb et au cuivre. La plupart des réseaux d'eau potable publics sont tenus de surveiller la présence de plomb et d'alerter leurs clients de tout problème.

«Cependant, les activités quotidiennes peuvent avoir un impact sur la qualité de l'eau que vous buvez», a déclaré Grevatt mises en garde. "L'EPA encourage les consommateurs à se familiariser avec leur rapport annuel sur la qualité de l'eau fourni par les réseaux d'eau communautaires à leurs clients."

Ce rapport, appelé rapport sur la confiance des consommateurs (CCR), doit être distribué aux clients par Le 1er juillet de chaque année, généralement avec leur facture d'eau. Il comprend des informations sur la provenance de votre eau, la conformité de votre fournisseur aux règles relatives à l’eau potable et les niveaux de tout contaminant détecté au cours de l’année écoulée, ainsi que leurs effets potentiels sur la santé. Si vous n'avez pas vu de rapport récent, vous pouvez trouver les coordonnées de votre fournisseur local sur epa.gov/ccr.

Si votre eau provient d'un puits privé, l'EPA recommande de faire analyser votre eau pour les contaminants qui pourraient être présents dans votre région. Vous pouvez également tester l'eau de votre maison si vous avez de vieux tuyaux ou des appareils de plomberie, s'il y a une maladie inexpliquée dans votre famille ou si vous remarquez un changement de couleur, de goût ou de clarté de votre eau. (Vous ne pouvez pas voir, goûter ou sentir le plomb dans l'eau potable, mais d'autres produits chimiques nocifs pourraient être à blâmer.)

«Les tests sont le seul moyen de confirmer si une maison individuelle contient du plomb dans son eau potable, »Dit Grevatt. Le service de santé de votre comté pourra peut-être effectuer certains tests, ou vous pouvez trouver un laboratoire certifié par l’État en appelant la ligne directe d’eau potable sûre de l’EPA au 800-426-4791.