Les faits sur le cancer de Beau Biden

Alors que les personnes en deuil se réunissent au Sénat du Delaware pour rendre hommage jeudi, la mort du fils aîné du vice-président Joe Biden, Beau, à 46 ans, d'un cancer du cerveau, met en lumière une maladie rare mais mortelle qui reste obstinément résistante au traitement.

Le National Cancer Institute (NCI) estime que près de 23 000 personnes recevront un diagnostic de cancer du cerveau et près de 14 000 personnes mourront de la maladie cette année. (Pour mettre cela en perspective, plus de 230 000 personnes auront un cancer du sein et environ 40 000 en mourront.)

Beau Biden a été diagnostiqué pour la première fois en 2013. Après une chirurgie, une chimiothérapie et une radiothérapie, il est retourné travailler en tant que procureur général du Delaware et avait même l'intention de se présenter comme gouverneur en 2016, selon le Washington Post. Malheureusement, il a subi une récidive ce printemps et sa santé s'est rapidement détériorée.

La famille Biden n'a pas publié de détails sur son diagnostic. Mais un type courant est le gliome, une large catégorie de tumeurs qui surviennent dans le cerveau à partir de cellules gliales, qui sont des cellules qui sont enroulées autour des neurones dans tout le système nerveux central. Le type de gliome le plus courant et le plus mortel est le glioblastome, qui peut être très agressif au stade final.

Alors que les taux de mortalité liés à de nombreux cancers ont diminué grâce à une meilleure prévention, un meilleur dépistage et un meilleur traitement, le taux global de mortalité par cancer chez les Américains a chuté de 22% entre 1990 et 2011, les taux de mortalité par glioblastome restent pratiquement inchangés, explique le Dr Adilia Hormigo, directrice du programme de neuro-oncologie au Mount Sinai and Mount Sinai Health System. «Les progrès ont été très limités; nous sommes un peu coincés avec les mêmes traitements. »

Une partie de la raison à cela, selon le Dr Hormigo, est que la maladie est si rare qu'il n'y a pas eu un grand engagement sur le une partie des sociétés pharmaceutiques pour financer le développement de nouveaux traitements. «C'est une maladie orpheline», a-t-elle ajouté.

«La chirurgie est l'épine dorsale de la thérapie pour la plupart des gliomes, car vous obtenez un diagnostic et ensuite vous retirez une bonne partie de la tumeur», explique Brian Alexander, MD, directeur de la radio-oncologie du SNC au Dana Farber Brigham and Women's Cancer Center à Boston.

Mais le glioblastome se développe très rapidement et est rarement complètement éradiqué par la chirurgie. «Pour les adultes, la plupart du temps, les tumeurs reviendront», explique le Dr Alexander. «Les glioblastomes progressent en quelques mois, voire quelques jours si vous ne les traitez pas après la chirurgie.»

Le traitement de première intention du cancer du cerveau implique généralement une intervention chirurgicale pour enlever autant de tumeur que possible, suivie d'une radiothérapie et chimiothérapie avec le médicament témozolomide. Une fois la radiothérapie terminée, les patients continuent de prendre du témozolomide pendant encore six à 12 mois.

Mais même avec ce traitement de pointe, les gens vivent en moyenne seulement 14,6 mois après avoir reçu un diagnostic de glioblastome, selon le Dr Alexander. Et seulement 33,3% des patients atteints de tous les cancers du cerveau ou du système nerveux survivront au cours des cinq dernières années, contre un taux de survie à cinq ans de 89,4% pour les cancers du sein, selon le NCI.

Certains profils génétiques, par exemple, ceux qui ont un gène MGMT inactivé dans leurs tumeurs, ont des chances légèrement meilleures, dit le Dr Hormigo.

Et «bien sûr, vous avez toujours des exceptions, j'ai eu des patients vivant huit ans et des patients qui ont réussi la marge de 10 ans, je pense que nous avons tous », ajoute-t-elle. «Nous donnons de l'espoir aux patients sur la base de ces cas.»

Il y a aussi quelques possibilités de traitement prometteuses à l'horizon, a-t-elle ajouté, y compris l'immunothérapie et même la thérapie par champ électrique alternatif, également connue sous le nom de champs de traitement des tumeurs (TTF), un traitement controversé consiste à placer des électrodes sur la tête d'un patient et à exposer les cellules cancéreuses aux ondes électromagnétiques.

Les personnes peuvent être diagnostiquées avec un cancer du cerveau à tout âge; il est légèrement plus fréquent chez les hommes que chez les femmes.

Le seul facteur de risque connu de la maladie - mis à part quelques rares syndromes génétiques - est le rayonnement ionisant, selon le Dr Alexander. «La plupart des patients qui arrivent n'ont pas de syndromes génétiques ou d'exposition aux rayonnements ionisants», a-t-il ajouté. «La plupart du temps, on ne sait pas ce qui en est la cause.»

Il existe plus de 100 types de tumeurs cérébrales, et tous les types ne sont pas aussi mortels que le glioblastome. Par exemple, les métastases cérébrales, c'est-à-dire les tumeurs qui se sont propagées au cerveau ailleurs dans le corps, sont environ dix fois plus fréquentes que les tumeurs originaires du cerveau et peuvent être plus faciles à traiter.

Les méningiomes sont des tumeurs qui se forment dans les membranes entourant le cerveau et sont bénignes; ceux-ci peuvent parfois être guéris par une intervention chirurgicale à un stade précoce. Les méningiomes ont tendance à se développer lentement et peuvent ne pas causer du tout de symptômes.

Les cancers du cerveau agressifs, en revanche, peuvent provoquer une multitude de symptômes, en fonction de leur emplacement dans le cerveau. Ceux-ci peuvent inclure des maux de tête, des convulsions, des problèmes sensoriels et de mouvement et des changements dans la fonction mentale ou la personnalité. Et à mesure que la maladie progresse, les patients peuvent avoir du mal à parler ou à marcher ou avoir d'autres handicaps. «C'est difficile à tous égards», dit le Dr Hormigo.