Les dangers du mal de l'altitude - Ce qu'il faut savoir sur la maladie qui a tué un randonneur du Colorado âgé de 20 ans

Pour les amateurs d'aventure à travers le pays, le camping dans les montagnes Rocheuses du Colorado est un élément populaire de la liste des choses à faire. Malheureusement, un tel voyage s'est avéré mortel la semaine dernière pour une étudiante de Pennsylvanie - Susanna DeForest, 20 ans - qui serait décédée du mal d'altitude au cours de ce qui était censé être une randonnée d'une nuit.

La cause du décès de DeForest n'a pas encore été confirmé publiquement par le coroner du comté. Mais dans un message Facebook mardi, sa mère a écrit que DeForest souffrait d'un «mal aigu de l'altitude». Selon les rapports de presse, le Pennsylvania College of Art & amp; Une étudiante en design faisait de la randonnée avec trois amis près de Conundrum Hot Springs, qui atteint une altitude de 11222 pieds, lorsqu'elle a commencé à vomir.

Après que DeForest soit tombée malade, le groupe a monté une tente et a essayé de la mettre à l'aise. Deux amis se sont retournés pour demander de l'aide vers 20h30, mais un hélicoptère n'a pu atteindre la tente que tôt le lendemain matin. (Les sources chaudes sont à environ 8,5 miles du début du sentier.) À ce moment-là, DeForest était déjà mort.

On ne sait pas grand-chose publiquement sur la mort tragique de DeForest, mais ce que nous savons est déchirant, en particulier pour ses amis et sa famille qui l'aimaient. C'est aussi effrayant pour quiconque aime les montagnes, comme la mère de DeForest a écrit que sa fille l'a fait.

Nous avons tous entendu parler du mal de l'altitude, mais à quelle fréquence devient-il mortel? Pour en savoir plus sur les risques, Health s'est entretenu avec Jan Stepanek, MD, qui voit des patients au centre médical de haute altitude et d'environnements difficiles de la Mayo Clinic à Scottsdale, en Arizona. (Il n'était pas impliqué dans le cas de DeForest.) Voici ce qu'il veut que tous ceux qui voyagent en haute altitude sachent.

Le mal de l'altitude, parfois appelé mal des montagnes, survient lorsque les gens vont «trop haut, trop vite et ne laissez pas le temps à leur corps de s'adapter au manque de pression ambiante et au manque d'oxygène relatif », déclare le Dr Stepanek. "Nos corps sont équipés pour effectuer cet ajustement, mais cela prend idéalement du temps."

Les signes bénins du mal de l'altitude comprennent les maux de tête et les nausées, et pour la plupart des personnes qui visitent une région en altitude, c'est aussi grave que le la condition obtiendra. Mais si cela progresse (ce qui sera probablement le cas si une personne continue à aller à des altitudes plus élevées), cela peut entraîner des vomissements, une désorientation, du liquide dans les poumons et un gonflement autour du cerveau, qui peuvent tous être mortels s'ils ne sont pas traités rapidement.

«Les personnes qui sont généralement frappées par le mal de l'altitude sont celles qui arrivent des plaines - comme quelqu'un venant d'une plaine pour un voyage de ski avec des amis», explique le Dr Stepanek. "Il est très courant d'avoir mal à la tête et de ne pas se sentir bien pendant les premiers jours où vous êtes là." Heureusement, ajoute-t-il, ces symptômes disparaissent généralement dans les trois à quatre jours, si vous ne montez pas plus haut une fois que vous avez atteint votre altitude.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les personnes jeunes et en forme peuvent être à risque de complications. , il dit; ils peuvent continuer à se pousser. "Si vous présentez ces symptômes et que vous continuez à monter, comme lors d'une randonnée, les choses ne feront qu'empirer."

Les personnes qui vivent à des altitudes plus élevées sont moins susceptibles de contracter le mal de l'altitude pendant une randonnée ou voyage de ski en montagne que ceux qui vivent au niveau de la mer. Mais même deux personnes vivant au même endroit pourraient avoir des réactions très différentes à une altitude plus élevée.

«Certaines personnes sont plus sensibles au mal des montagnes», explique le Dr Stepanek. Cela étant dit, certaines règles générales s'appliquent. «Si vous dépassez 10 000 pieds, vous avez environ 10% à 15% de chances de contracter le mal des montagnes à votre arrivée», dit-il.

«S'il y a un mantra que tout le monde devrait savoir, c'est que si vous avez mal à la tête, ne le prenez pas plus haut », explique le Dr Stepanek. Il encourage également les patients qui planifient une visite en montagne à être à l'affût d'une perte d'équilibre, signe que la condition pourrait s'aggraver. La perte d'équilibre «peut aider à faire la distinction entre un mal des montagnes léger et gênant et quelque chose qui pourrait être le début d'un œdème cérébral ou un gonflement du cerveau», dit-il.

Des médicaments sont disponibles pour traiter le mal sévère de l'altitude, mais «le meilleur traitement pour toute condition causée par l'altitude est de descendre, descendre, descendre», explique le Dr Stepanek. «Descendre de 500 mètres, environ 1 500 pieds, ne semble pas grand-chose, mais cette augmentation de la pression et l'amélioration de l'apport d'oxygène peuvent faire toute la différence.»

Quiconque planifie un voyage rigoureux au-dessus de 10 000 pieds devrait envisager de prendre quelques jours pour s'adapter à l'élévation de départ de la randonnée avant de monter encore plus haut, explique le Dr Stepanek. (Selon le journal du Colorado, le Post Independent , DeForest et ses amis ont pris cette précaution, passant deux jours au Colorado avant de partir sur la piste.) Boire beaucoup d'eau et surveiller votre consommation d'alcool est également important pour se sentir bien en altitude, même si aucun des deux ne protège contre le mal de l'altitude.

Consulter un médecin avant de partir est également une bonne idée, déclare le Dr Stepanek. Non seulement un médecin peut évaluer si vous êtes suffisamment en forme physique pour effectuer un tel voyage, mais il peut également vous prescrire des médicaments qui peuvent aider le corps à s'adapter plus rapidement à des altitudes élevées.

«Si vous avez été au niveau de la mer au cours des 90 derniers jours, il est probablement sage de parler à votre médecin ou à un médecin qui connaît la médecine de l'altitude », déclare le Dr Stepanek. "Vous voulez faire tout ce que vous pouvez pour éviter que ces symptômes ennuyeux et potentiellement très dangereux ne se produisent."