Les «Super Agers» peuvent révéler des indices sur la façon de garder le cerveau jeune

La perte de mémoire n'est peut-être pas une étape inévitable du vieillissement, après tout. Pour un sous-groupe d'adultes âgés appelés «super-agers», les régions clés du cerveau ressemblent à celles de personnes beaucoup plus jeunes, selon une nouvelle étude.

Cette découverte pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les causes de la perte de mémoire liée à l'âge et pourquoi certains adultes ne sont pas aussi sujets au déclin cognitif. Ils peuvent également faire la lumière sur ce qui donne aux super-agers leurs pouvoirs spéciaux - et sur la façon dont nous pourrions commencer à suivre leurs traces.

Les super-agers ont été décrits dans des études antérieures comme des adultes de 80 ans et plus des souvenirs aussi vifs que ceux des personnes d’âge moyen. Une étude de 2015 a rapporté que les cerveaux des super-agers sont plus épais dans certaines zones que les cerveaux normaux, et ont également moins d'enchevêtrements (un type de protéine associé à la maladie d'Alzheimer) et une grande quantité de neurones liés à l'intelligence sociale.

Cette nouvelle étude, publiée dans le Journal of Neuroscience, est différente. Des chercheurs de la Northeastern University et du Massachusetts General Hospital (MGH) ont comparé les scintigraphies cérébrales d'un groupe légèrement plus jeune - la moitié dans la tranche d'âge de 60 à 80 ans et l'autre dans la plage de 18 à 35 ans. Parmi les adultes plus âgés, 17 soi-disant super-agers avaient aussi bien réussi des tests de mémoire que des adultes de quatre à cinq décennies plus jeunes.

«Des recherches antérieures sur le super vieillissement ont comparé les personnes de plus de 85 ans à celles qui sont moyennes -aged », a déclaré le co-auteur Alexandra Touroutoglou, PhD, un instructeur de neurologie à l'HGM, dans un communiqué de presse. «Notre étude est passionnante car nous nous sommes concentrés sur des personnes proches ou juste après l'âge normal de la retraite - principalement dans la soixantaine et la soixantaine - et nous avons enquêté sur ceux qui se souviennent aussi bien que sur les personnes dans la vingtaine.»

Quand les chercheurs ont examiné spécifiquement les parties du cerveau associées à l'apprentissage et à la mémorisation de nouvelles informations, ils ont constaté qu'elles étaient plus grandes chez les super-agers que chez les autres adultes plus âgés. Et bien que ces zones aient tendance à rétrécir avec l'âge, elles étaient aussi épaisses chez les super-agers, dans certains cas, que chez les jeunes adultes.

Le cerveau des super-agers était également plus épais dans les zones du cerveau impliqué dans l'identification des informations importantes qui nécessitent une attention pour des situations spécifiques. Les résultats ont montré que la taille de ces différentes régions du cerveau - en particulier une zone spécifique où elles se croisent et communiquent entre elles, connue sous le nom de cortex midcingulate - était corrélée à une meilleure mémoire.

Les scientifiques ne le savent pas encore. ce qui garde les cerveaux des super-agers si jeunes, mais ils ont quelques soupçons basés sur les preuves jusqu'à présent. Une «très bonne possibilité» est de faire de l'exercice régulièrement, déclare la co-auteure Lisa Feldman Barrett, PhD, chercheuse en psychiatrie à l'HGM.

«L'une des régions clés du cerveau qui semble contribuer au sur-vieillissement , le cortex midcingulate, est également une région qui devient plus épaisse à mesure que les gens font de l'exercice », a déclaré Barrett à Health. De plus, ajoute-t-elle, «il y a de plus en plus de preuves que l'exercice est bénéfique pour la mémoire et l'attention.»

Le cortex mi-cingulaire est également associé à des sentiments de difficulté; il est activé lorsque vous travaillez dur sur quelque chose et que vous devez franchir des étapes difficiles. Par conséquent, dit Barrett, la volonté d'assumer des tâches qui nécessitent un effort soutenu - comme l'apprentissage d'une nouvelle langue - peut être un trait que les super-agers partagent.

Il en va de même pour la ténacité, que Barrett décrit comme " interpréter les sentiments désagréables qui découlent parfois de beaucoup d'efforts comme un signal pour investir plus d'efforts, plutôt que comme un signal pour se désengager parce que quelque chose ne va pas. »

Il est également possible que le super vieillissement soit lié à la génétique , ou avec la façon dont le cerveau est câblé pendant l'enfance, dit Barrett, mais ce ne sont probablement pas les seuls facteurs en jeu. "Nous ne pouvons pas le dire avec certitude, mais nous pensons que cela est très lié aux choix de style de vie", dit-elle.

Barrett pense que la recherche de super-agers donnera lieu à des recommandations spécifiques à un moment donné, mais elle met en garde que pour maintenant, elle ne peut que faire des «spéculations raisonnées».

Sur la base de ces spéculations, cependant, elle a quelques conseils. «Si je faisais des recommandations à ma mère», dit-elle, voici ce qu’elle suggérerait:

Barrett et ses collègues espèrent en apprendre encore plus auprès des super-agers alors qu’ils continuent à les étudier. Non seulement ils visent à déterminer des recommandations spécifiques pour un vieillissement en bonne santé, mais ils espèrent également que leurs recherches conduiront à des progrès dans la prévention et le traitement de la perte de mémoire «normale» liée à l'âge, et peut-être même de différentes formes de démence.