Étude: le taux d'obésité aux États-Unis atteindra 42%

Un peu plus d'un tiers des adultes américains sont obèses. Bien qu'il soit alarmant, ce taux est resté relativement stable au cours de la dernière décennie, ce qui a conduit certains experts en santé publique à suggérer que l'épidémie d'obésité a atteint un sommet.

À présent, les chercheurs de l'Université de Harvard prévoient que le pire reste à viens. Si les tendances actuelles se poursuivent, disent-ils, le taux d'obésité aux États-Unis ne se stabilisera pas avant d'atteindre au moins 42%, vers 2050.

«Le récent ralentissement de l'augmentation de la prévalence de l'obésité est naturel une partie de l'épidémie d'obésité atteint une saturation », déclare la chercheuse principale, Alison Hill, doctorante au département de biophysique de Harvard. Mais, ajoute-t-elle, les taux d'obésité «continueront d'augmenter, bien qu'à un rythme plus lent, si aucune intervention n'est introduite».

Cette sombre prévision, qui apparaît dans une étude publiée cette semaine dans la revue PLoS Computational Biology, est basé sur la recherche sur les réseaux sociaux de l'un des co-auteurs de Hill, Nicholas Christakis, MD, professeur de sociologie médicale à la Harvard Medical School, à Boston.

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Dans une étude de 2007 publiée dans le New England Journal of Medicine, le Dr Christakis et un collègue ont suggéré que l'obésité peut se propager via les réseaux sociaux, un peu comme la grippe. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont poussé cette théorie un peu plus loin et ont utilisé le modèle d'obésité des «maladies infectieuses» pour prédire les tendances futures.

Les taux d'obésité ont tendance à faire boule de neige, ont-ils constaté, car la probabilité d'une personne de devenir obèse augmente avec chaque membre de la famille obèse supplémentaire, ami ou connaissance qu'il ou elle a. De plus, les personnes obèses semblent avoir une plus forte influence sur leurs amis et leur famille maintenant qu'elles ne l'étaient en 1971, lorsque les premières données utilisées dans l'étude ont été recueillies.

«Au cours des 40 dernières années, il y a eu a été une augmentation constante du taux d'infection, et il est maintenant le plus élevé qu'il ait été », dit Hill. «Ce qui change avec le temps, c'est à quel point chaque ami obèse vous influence.»

Malheureusement, cette influence ne fonctionne pas dans l'autre sens. Seule la prise de poids - et non la perte de poids - est «contagieuse», selon l'étude.

Hill et ses collègues ont prédit le taux d'obésité national en appliquant leur modèle de réseaux sociaux à 40 ans de données sur l'obésité du Framingham Heart Étude, qui a suivi plusieurs générations de personnes dans une seule ville du Massachusetts. (Les taux d'obésité dans cette étude reflètent à peu près les tendances nationales: 14% des participants à l'étude étaient obèses en 1971, mais en 2000, ce nombre avait atteint 30%.)

Scott Kahan, MD, le co-directeur du Centre de gestion du poids de l'Université George Washington, à Washington, DC, déclare que la nouvelle étude est «valable» mais qu'elle doit être prise avec un grain de sel.

Les données utilisées par les chercheurs pour faire leurs projections étaient recueillies avant que l'épidémie d'obésité ne devienne un problème majeur de santé publique, note le Dr Kahan, et les interventions anti-obésité ont depuis été intensifiées.

«Nous sommes dans un endroit différent», dit-il. «Nous n'avons jamais abordé l'obésité il y a cinq ans. … Nous abordons les politiques, les écoles et les normes sociales. »