Étude: Les gens populaires ont d'abord la grippe

Comme tout adolescent vous le dira, être populaire est vraiment génial. Mais cela a un inconvénient: selon une nouvelle étude, les gens populaires ont tendance à attraper la grippe en premier.

Quand la grippe circule, les gens au centre des réseaux sociaux - ceux qui sont nommés comme amis par d'autres - attrapez le virus environ deux semaines plus tôt qu'un groupe de personnes sélectionné au hasard, selon l'étude.

Surveiller la santé de ces personnes socialement connectées pourrait servir de système d'alerte précoce pour les épidémies de grippe et épidémies d'autres maladies infectieuses, disent les chercheurs.

L'étude, qui apparaît dans la revue PLoS ONE, était basée sur un concept connu sous le nom de `` paradoxe de l'amitié '': quand on demande aux gens de nommer leurs amis, leurs amis ont tendance à avoir plus de contacts sociaux qu'eux.

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«Si vous prenez un groupe de personnes au hasard et que vous leur demandez de désigner leurs amis, leurs amis être plus au centre du réseau qu'ils ne le sont », déclare l'un des auteurs de l'étude, Nicholas Christakis, MD, professeur de sociologie médicale à Harvar d École de médecine, à Boston. "Cela signifie que vous pouvez identifier les individus centraux qui sont plus susceptibles d'attraper des contagions plus tôt."

Dans l'étude, le Dr Christakis et son co-auteur, James Fowler, PhD, professeur de génétique médicale à la L'Université de Californie, San Diego School of Medicine, a choisi au hasard 319 étudiants de premier cycle de Harvard et leur a demandé de nommer leurs amis, ce qui a donné un groupe de 425 étudiants qui ont été nommés au moins une fois.

Environ un tiers des les élèves ont déclaré avoir attrapé la grippe à l'automne et à l'hiver 2009. Les élèves du groupe «amis» ont été diagnostiqués 14 jours plus tôt, en moyenne, que ceux du groupe choisi au hasard. Et l'épidémie a culminé parmi le groupe d'amis 46 jours avant de culminer dans la population générale des étudiants.

Philip Polgreen, MD, professeur adjoint de médecine et d'épidémiologie à l'Université de l'Iowa, dans l'Iowa City , a qualifié les résultats de «prometteurs et passionnants». Identifier un groupe d'individus centraux à l'aide de la méthode décrite dans l'étude fournirait un moyen simple de suivre et de combattre les épidémies, en particulier dans des contextes autonomes tels que les campus universitaires et les bases militaires, dit-il.

car la maladie parmi les «Kevin Bacons» est un concept attrayant », déclare le Dr Polgreen, faisant référence à l'acteur qui est connu pour être connecté à d'autres stars par moins de six degrés de séparation.

Les responsables de la santé publique utilisent déjà plusieurs méthodes pour suivre les flambées de grippe, mais les données ont tendance à être une semaine ou deux en retard sur l'épidémie réelle. Même deux semaines d'avertissement aideraient les médecins à diagnostiquer les cas de grippe plus tôt et inciteraient les personnes encore en bonne santé à adopter des mesures préventives, explique le Dr Polgreen, qui a étudié les réseaux sociaux et les maladies infectieuses mais n'a pas participé à la nouvelle recherche.

Bien que l'étude ait porté sur un groupe d'étudiants relativement restreint, il n'y a aucune raison pour laquelle les réseaux sociaux ne pourraient pas être utilisés pour surveiller les épidémies de grippe au niveau d'une ville, d'un État ou d'un pays, explique le Dr Christakis.

Justin Lessler, PhD, expert en grippe et associé de recherche à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, à Baltimore, est sceptique quant au fait que la méthode de suivi de la grippe proposée par les chercheurs serait aussi utile qu'ils le prétendent.

"Leur idée et la façon dont ils l'ont attaquée sont très intelligentes", dit Lessler. Mais, ajoute-t-il, l'étude ne prouve pas que leur méthode serait meilleure - ou plus rentable - que les techniques de surveillance de la grippe déjà utilisées. "Il n'est pas certain que cela présente un avantage en regardant simplement les établissements de santé et en attendant que les gens viennent là-bas, ce qui sera beaucoup moins cher", dit-il.

Il ne s'agit que de la dernière étude du Dr Christakis et Fowler pour examiner la propagation des problèmes de santé et des comportements à travers les réseaux sociaux. Au cours des dernières années, les chercheurs ont publié des études similaires sur l'obésité, la consommation d'alcool, le tabagisme, la dépression, le bonheur et la solitude.