L'étude offre des indices sur l'alimentation émotionnelle

Quiconque cherche du réconfort dans une pizza ou une pinte de glace sait que la nourriture peut être réconfortante. Mais les experts ne savent toujours pas exactement pourquoi nous nous tournons vers les aliments gras ou sucrés lorsque nous nous sentons déprimés, ou comment ces aliments affectent nos émotions.

Le goût et les souvenirs agréables associés à la malbouffe jouent certainement un rôle rôle, mais ce n’est peut-être qu’une partie de l’histoire. Selon une petite nouvelle étude, les hormones de notre estomac semblent communiquer directement avec notre cerveau, indépendamment de tout sentiment que nous avons à propos d'un aliment en particulier.

La plupart des recherches sur la nourriture et les émotions ont porté sur l'expérience globale de manger - les goûts, les odeurs et les textures, en plus des nutriments. Dans cette étude, cependant, les chercheurs ont retiré cette expérience subjective de la table en «nourrissant» les volontaires avec une sonde gastrique non marquée.

Même dans cet environnement artificiel, les graisses saturées semblaient repousser les émotions négatives. Les volontaires de l'étude étaient plus optimistes après avoir écouté de la musique triste et vu des visages tristes si leur ventre était plein de graisses saturées par rapport à une simple solution saline, ce qui suggère que l'alimentation émotionnelle opère au niveau biologique et psychologique, disent les chercheurs.

L'étude est parmi les premières à montrer que l'effet de la nourriture sur l'humeur est «vraiment indépendant des stimuli agréables», déclare Giovanni Cizza, MD, chercheur en obésité et neuroendocrinologie à l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales. (NIDDK), à Bethesda, Maryland, qui n'a pas participé à l'étude. «Il est encore plus enraciné dans notre biologie.»

Le mécanisme biologique à l'œuvre n'est toujours pas clair, mais les résultats suggèrent que l'estomac peut influencer le cerveau en libérant des hormones, dit Lukas Van Oudenhove, MD, un des auteurs de l'étude et un stagiaire postdoctoral à l'Université de Louvain, en Belgique.

Le lien profond entre notre estomac et notre cerveau a aidé à maintenir les humains en vie lorsque la nourriture était rare (comme pendant la plupart des l'histoire humaine), mais il a peut-être dépassé son utilité et peut contribuer à des problèmes de santé modernes tels que l'obésité, ajoute le Dr Van Oudenhove.

«L'évolution a rendu chaque aspect de l'alimentation aussi gratifiant que possible». il dit. «Ces jours-ci, ce n'est peut-être plus une bonne chose. Lorsque la nourriture est disponible n'importe où, cela peut être une mauvaise chose, conduisant à l'obésité ou à des troubles de l'alimentation chez certaines personnes. »

L'étude montre à quel point il peut être difficile de manger sainement et de résister à ce qu'on appelle manger émotionnel dans notre monde stressant, déclare Susan Albers, PsyD, psychologue à la Cleveland Clinic et auteur de 50 façons de vous apaiser sans nourriture.

«Compte tenu du fort effet apaisant de la nourriture au niveau biologique , nous devons travailler encore plus dur pour trouver des moyens de nous apaiser et de nous réconforter sans calories », dit Albers. «C'est important à long terme pour gérer votre poids, améliorer votre estime de soi et protéger votre santé en général.»

L'étude, qui paraît dans le numéro d'août du Journal of Clinical Investigation, comprenait 12 volontaires sains et de poids normal. Le Dr Van Oudenhove et ses collègues ont infusé l'un des deux «repas» dans l'estomac des volontaires: une solution d'acides gras saturés ou une solution de contrôle saline. (Les chercheurs ont utilisé une solution à base de graisse parce que les aliments réconfortants sont souvent gras et parce qu'ils connaissaient la réponse du cerveau à la solution issue de recherches antérieures.)

Après l'alimentation, les chercheurs ont provoqué des sentiments de tristesse chez les volontaires en jouant de la musique classique triste et en leur montrant des images de visages avec des expressions tristes - des techniques qui se sont avérées décevantes lors d'expériences précédentes.

De brèves enquêtes d'humeur menées tout au long de l'expérience ont révélé que les participants trouvaient le triste musique beaucoup plus déprimante après avoir reçu la solution saline qu'après la solution de graisse.

Les scintigraphies cérébrales IRM fonctionnelles prises pendant l'expérience ont fait écho à ces résultats: par rapport à la solution saline, la solution grasse semblait atténuer l'activité dans certaines parties de le cerveau qui est impliqué dans la tristesse et qui a répondu à la musique sombre.

Les sentiments fugaces de tristesse ressentis par les volontaires de l'étude pâlissent en comparaison de certaines émotions que les gens essaient de traiter avec de la nourriture dans la vraie vie, dit Albers. «Pensez à la façon dont cela se compare à certains problèmes du monde réel auxquels les gens sont confrontés, comme la maladie, la perte d'un emploi ou un divorce», dit-elle. «Nous sommes souvent dans un état de stress constant.»

Une thérapie ou d'autres traitements qui «apprennent aux gens à gérer les émotions fortes pourraient probablement ... aider les gens à améliorer leurs habitudes alimentaires», dit-elle.

Dans un éditorial accompagnant l'étude, le Dr Cizza et un collègue du NIDDK affirment que la question «la plus importante» soulevée par l'étude est de savoir si les personnes obèses réagissent aux aliments gras de la même manière que les volontaires de poids normal. Par exemple, dit-il, le cerveau des personnes obèses peut résister plus fortement aux signaux apaisants de l'intestin que le cerveau des personnes plus maigres.

Mais il n'y a rien de mal à manger occasionnellement des aliments réconfortants malsains, ajoute le Dr Cizza.

"Evolution nous a fourni, si vous le souhaitez, un produit anti-anxiété ou anti-tristesse en vente libre", dit-il. `` Peut-être que si vous êtes triste et que vous sentez que ce chocolat pourrait vous aider, allez-y. Ne vous sentez pas trop coupable, mais essayez de limiter ce que vous mangez et peut-être plus tard de réduire autre chose. "