Étude: les tatous propagent la lèpre aux humains

Il y a plusieurs années, une femme de 81 ans avec une tache de peau sèche sur le bras a rendu visite au dermatologue du Mississippi John Abide, MD. Bien que la lésion ne paraisse que légèrement anormale, une série de tests de laboratoire a révélé qu'il s'agissait d'un symptôme de la lèpre.

'J'ai pensé:' Lèpre, vous vous moquez de moi? '', Dit le Dr Abide, dont la pratique est à Greenville.

Sa surprise était compréhensible. Chaque année, seulement 150 personnes aux États-Unis sont infectées par la lèpre, une maladie bactérienne qui peut entraîner des lésions nerveuses et une défiguration. Dans la plupart des cas, les personnes sont infectées après avoir été exposées à la salive d'une personne infectée, généralement lors de voyages dans des régions du monde, comme l'Afrique et l'Asie, où la maladie est plus répandue. Mais la patiente du Dr Abide ne correspondait pas à cette description.

Une nouvelle étude dans le New England Journal of Medicine pourrait fournir une explication à son cas: les tatous. Les mammifères à carapace coriace, que l'on trouve dans 10 États du sud-est des États-Unis, sont les seuls animaux connus pour être porteurs de la lèpre, à part les humains.

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Il y a eu plusieurs anecdotes. rapports de lèpre chez des humains qui ont manipulé, tué ou mangé des tatous, ou qui peuvent avoir été indirectement exposés par jardinage dans un sol où les animaux creusent, comme ce fut le cas pour le patient d'Abide. Mais jusqu'à présent, les experts n'ont pas été en mesure de confirmer que les tatous pouvaient transmettre la maladie aux humains.

L'étude fournit les preuves les plus solides à ce jour. Les chercheurs ont analysé les génomes de bactéries responsables de la lèpre prélevés sur sept patients et un tatou. Après avoir identifié des souches spécifiques de la bactérie, ils les ont comparées à un plus grand groupe de personnes infectées et de tatous du monde entier.

Sur les 50 patients et 33 tatous sauvages analysés aux États-Unis, 25 patients et 28 tatous partageaient une souche génétiquement identique de bactéries de la lèpre. Et au moins 8 des 25 patients porteurs de la souche ont signalé un contact avec des tatous.

«Il est difficile de démontrer une causalité spécifique», déclare Richard Truman, PhD, l'un des auteurs de l'étude et le chef de la recherche microbiologique à le National Hansen's Disease Program, à Baton Rouge, en Louisiane (La lèpre est également connue sous le nom de maladie de Hansen.) Cependant, ajoute-t-il, la probabilité que les humains porteurs de la souche spécifique du tatou aient été infectés par d'autres moyens est d'environ 1 sur 10000.

La population de tatou aux États-Unis a été estimée entre 30 et 50 millions, et des études suggèrent que, dans certains endroits, jusqu'à 15% souffrent de la lèpre. Pour l'instant, les animaux infectés sont concentrés au Texas, en Louisiane, au Mississippi, en Arkansas et en Alabama, mais la population de tatou semble se propager au nord et à l'est et pourrait entraîner la lèpre avec elle.

Truman dit que les gens de ces pays les zones peuvent éventuellement voir une légère augmentation du risque, mais jusqu'à présent, la lèpre n'a pas été détectée chez les animaux sur la côte Est. «La lèpre est une maladie rare et restera une maladie rare», dit-il.

Pourtant, les médecins devraient être à l'affût des signes de la maladie, déclare James Krahenbuhl, PhD, directeur du National Hansen's Disease Programme. «La plupart des médecins ne savent pas que la lèpre existe même aux États-Unis, et ils manquent le diagnostic.»

La lèpre devient généralement une maladie chronique, explique Krahenbuhl, mais elle peut être guérie si elle est traitée avec plusieurs médicaments en les premiers stades, lorsque la maladie n'a provoqué que des lésions cutanées. Si elle n'est pas traitée, elle peut évoluer vers des lésions nerveuses chez certains patients.

Dr. Abide soupçonne que les nouveaux cas de lèpre aux États-Unis sont sous-déclarés, car les premiers signes peuvent être faciles à ignorer pour les patients et les médecins jusqu'à des décennies plus tard, lorsque des symptômes plus graves apparaissent. «Cela me fait en quelque sorte me demander, aussi subtile soit-elle, si je rate quelque chose», dit-il.

Jusqu'à 30% des habitants de la zone rurale qu'il dessert ont été en contact avec des tatous , Estime le Dr Abide. Il exhorte ses patients à ne pas toucher, manipuler ou manger les animaux et à éviter les souvenirs fabriqués à partir de carcasses de tatou, qui sont populaires au Texas.

La nouvelle étude devrait contribuer à sensibiliser le public, dit-il. Quand il dit à ses patients que les tatous causent la lèpre, il explique: «Ils me regardent en quelque sorte comme si j'étais fou.»