Les éruptions solaires sont prévues pour les prochains jours - peuvent-elles affecter votre santé?

Le soleil a été un peu spectaculaire ces derniers temps. Dans la foulée de sa magnifique éclipse totale du mois dernier, il a produit hier la plus grande éruption solaire enregistrée au cours des 12 dernières années. Ceci et d'autres éruptions ces derniers jours ont provoqué une panne de radio et des «arrivées de choc» de rayonnement solaire, selon la NASA, dans le cadre d'une tempête géomagnétique qui devrait se poursuivre au cours des prochains jours. (Deux autres éruptions solaires de niveau moyen ont été signalées jusqu'à présent aujourd'hui.)

Les pannes de radio et les chocs de rayonnement sonore sont assez effrayants, et les éruptions solaires précédentes ont causé des problèmes tels que des explosions de transformateurs et des pannes généralisées de téléphones portables. Alors bien sûr, nous nous sommes demandé: qu'est-ce que tout cela signifie pour notre santé? Les bonnes nouvelles, disent les experts, ne sont probablement pas beaucoup.

Tout d'abord, qu'est-ce qu'une éruption solaire? Selon la NASA, c'est un éclair soudain et intense de luminosité qui se produit lorsque l'énergie magnétique accumulée dans l'atmosphère solaire est libérée. Des particules de haute énergie et une rafale de rayons ultraviolets sont libérées dans l'espace, et dans quelques jours, peuvent atteindre l'atmosphère terrestre.

La NASA dit également que ces puissantes rafales de rayonnement ne sont pas à craindre. une perspective de santé. «Le rayonnement nocif d'une éruption ne peut pas traverser l'atmosphère terrestre pour affecter physiquement les humains au sol», a déclaré l'agence spatiale dans un communiqué aujourd'hui, «cependant, lorsqu'ils sont suffisamment intenses, ils peuvent perturber l'atmosphère dans la couche où voyagent les signaux GPS et de communication. . ”

Dale Gary, PhD, professeur distingué de physique au Center for Solar-Terrestrial Research du NJIT, est d'accord avec la déclaration rassurante de la NASA. «Il existe des effets potentiels sur la santé de toute personne exposée à ce rayonnement à haute énergie, mais en fait, nous sommes protégés parce que ces rayons et ces particules sont absorbés dans notre atmosphère», explique Gary.

Les gens dans des avions volant à haute altitude au-dessus des poteaux pourrait être à risque accru pour une partie de ce rayonnement, continue Gary, et il dit que parfois, les itinéraires de vol sont modifiés pendant les périodes d'activité solaire inhabituelle pour se protéger contre cela. Mais pour quiconque sur le terrain, dit-il, il n'y a pas grand chose à craindre.

En plus d'une forte dose de rayonnement, les éruptions solaires provoquent également des fluctuations des champs magnétiques, ce qui peut atteindre la surface de la terre. «Celles-ci prennent quelques jours pour arriver ici, mais lorsqu'elles arrivent, elles peuvent interagir avec notre magnétosphère», explique Gary. «Cela peut induire des courants dans nos lignes électriques, et lorsque cela se produit, les transformateurs peuvent exploser ou des pannes de courant peuvent se produire.»

Selon National Geographic, les scientifiques prédisent qu'une de ces violentes tempêtes frappera notre planète demain , 8 septembre. Les habitants des régions de haute latitude peuvent également être traités avec des aurores brillantes ou des lumières visibles dans le ciel au cours des prochains jours.

Pourtant, ces tempêtes ne causeront probablement pas de problèmes de santé - sauf qu'il pourrait y avoir des problèmes de sécurité en cas de panne de courant, dit Gary. Les pannes du GPS et des feux de signalisation pourraient entraîner des risques de conduite, par exemple, ou les hôpitaux pourraient théoriquement perdre l'accès aux données de santé.

Cependant, tout le monde n'est pas convaincu que les éruptions solaires sont inoffensives. Une étude de 2014 publiée dans la revue Stroke a trouvé un lien entre les tempêtes géothermiques et le risque d'AVC chez les personnes en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Royaume-Uni, en France et en Suède. L'étude a comparé 11453 rapports d'hôpitaux à l'activité géomagnétique quotidienne sur une période de 23 ans et a révélé que les tempêtes géomagnétiques étaient associées à un risque accru d'AVC de 19% dans l'ensemble et de 27% de risque accru chez les adultes de moins de 65 ans.

L'étude n'a pas pu montrer de relation de cause à effet, et les chercheurs - de l'Université de technologie Aukland, de l'Université d'Aukland, de l'Université d'Oxford et d'autres institutions - n'avaient pas d'informations détaillées pour tous les participants sur leur facteurs de risque cardiovasculaires traditionnels. Mais ils supposent que les fluctuations magnétiques pourraient avoir un effet sur la pression artérielle, la fréquence cardiaque, la capacité de coagulation sanguine ou les rythmes circadiens, tout ce qui pourrait avoir un effet sur le risque d'AVC.

Gary, pour ce que ça vaut, a ses doutes. «Le changement de champ magnétique dont nous parlons est vraiment minime», dit-il: «Si vous pensez au champ magnétique qui fait pointer l'aiguille de votre boussole vers le nord, nous parlons d'un dixième de pour cent de cette fluctuation. ' Ces minuscules changements sont amplifiés par notre réseau électrique géant, dit-il, mais ils n'auront probablement pas d'effet sur un corps humain individuel.

Même si les hypothèses de l'étude sont correctes, les tempêtes géomagnétiques n'en ont représenté que moins plus de 3% de tous les AVC pendant la durée de l'étude. Si l'on considère que près de 17 millions d'AVC se produisent chaque année dans le monde, cela représente près d'un demi-million de personnes. «Bien que l'effet de l'activité géomagnétique à elle seule soit modeste», ont écrit les auteurs dans leur article, «en combinaison avec d'autres facteurs de risque, cela pourrait être extrêmement important.»

Les auteurs suggèrent que les avertissements de tempête géomagnétique soient annoncés avec les rapports météorologiques, et que les médecins et les patients devraient accorder une plus grande attention au contrôle des facteurs de risque conventionnels d'AVC pendant les jours précédant ces types d'événements solaires. Ces actions, disent-ils, peuvent réduire l'incidence des AVC au niveau mondial.