Les smartphones nous font penser moins, Google More

À quand remonte la dernière fois que vous avez mémorisé le nouveau numéro de téléphone d'un ami? Que diriez-vous de la dernière fois que vous avez sorti votre téléphone sur Google, un fait anecdotique aléatoire? Il y a de fortes chances que vous en fassiez beaucoup plus ces derniers temps, mais ce genre de commodité peut avoir un inconvénient. Une nouvelle étude suggère que la dépendance de notre cerveau à l'égard des smartphones peut avoir des conséquences néfastes sur nos processus de pensée pour la résolution de problèmes, le rappel de la mémoire et l'apprentissage.

Les chercheurs appellent la tendance à utiliser Internet (et en particulier, ceux smartphones toujours à portée de main) comme aide-mémoire «déchargement cognitif». Et cette habitude, disent-ils, est en train de changer la façon dont le cerveau fonctionne: bien que nous puissions penser à la mémoire comme quelque chose qui se passe dans notre tête, cela se produit de plus en plus avec l'aide d'appareils extérieurs. Que ce soit une bonne ou une mauvaise chose, disent-ils, est une question à laquelle il est plus difficile de répondre.

Les auteurs du nouveau rapport, publié dans la revue Memory, voulaient voir dans quelle mesure il était probable que les gens atteindre un ordinateur ou un smartphone lorsque vous êtes interrogé sur différents sujets. Ils ont donc divisé les volontaires en deux groupes - l'un à qui on a dit d'utiliser Google et l'autre non - et leur ont posé des questions triviales sur le sport, la culture pop et l'histoire. Ensuite, ils ont posé des questions beaucoup plus faciles, donnant aux deux groupes la possibilité d'utiliser Internet s'ils le voulaient.

Même si la deuxième série de questions exigeait moins de connaissances, les personnes qui avaient précédemment utilisé Google étaient beaucoup plus susceptibles de retourner sur le moteur de recherche pour obtenir de l'aide que ceux qui n'avaient auparavant utilisé que leurs souvenirs. Les Googleurs ont également passé moins de temps à consulter leurs propres souvenirs avant d'accéder à Internet - et près d'un tiers d'entre eux n'ont même pas tenté de répondre à une seule question simple de mémoire.

Les résultats suggèrent que notre habitude pour le cognitif le déchargement augmente après chaque utilisation, explique l'auteur principal Benjamin Storm, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Californie à Santa Cruz. «Alors qu'avant, nous avions peut-être essayé de nous souvenir de quelque chose par nous-mêmes, maintenant nous ne nous embêtons pas», dit-il. «Au fur et à mesure que de plus en plus d'informations deviennent disponibles via les smartphones et autres appareils, nous en dépendons de plus en plus dans notre vie quotidienne.»

Ce n'est pas forcément un problème, souligne-t-il: Internet est évidemment plus complet et dans de nombreux cas, plus rapide et plus fiable que la mémoire humaine. Il est utile de disposer de cette richesse de connaissances en permanence et de ne pas avoir à garder chaque fait ou chiffre insignifiant dans notre tête pour un rappel facile. Internet peut également être bénéfique, souligne Storm, pour les personnes âgées dont les propres capacités cognitives ont commencé à décliner.

Mais les implications plus larges de cette recherche sont finalement beaucoup plus nuancées, ajoute-t-il.

«Il y a certainement des avantages à devenir dépendant d'Internet, en particulier compte tenu de l'ampleur et de la profondeur des informations auxquelles il nous donne accès, mais il y a aussi probablement des inconvénients», dit-il. «Dans quelle mesure, par exemple, notre capacité de sagesse et de perspicacité créatrice dépend-elle de l'accumulation de connaissances internes? Voilà le genre de questions auxquelles il faudra répondre. »

Storm souhaite plus de recherches sur la manière dont les humains pourraient gérer leur relation avec Internet pour tirer parti des avantages tout en minimisant ces coûts potentiels. Pour l'instant, dit-il, l'utilisation d'Internet avec «modération saine» semble être le meilleur plan d'action pour ceux qui veulent garder leurs compétences de rappel et de résolution de problèmes aiguisées.

Et peut-être la prochaine fois que quelqu'un vous le demandera une question dont vous n'êtes pas sûr, réfléchissez-y vraiment pendant une minute ou deux avant de sortir votre téléphone. "Il pourrait y avoir quelque chose à dire sur la mise en pratique de ses capacités cognitives et de mémoire en dehors du contexte d'Internet", dit Storm.