Cerveaux endormis attirés par la malbouffe

Comme tout étudiant ou travailleur de quart vous le dira, rester éveillé toute la nuit ou même simplement lésiner sur le sommeil peut amener une personne à rechercher des aliments satisfaisants et riches en calories.

Un corpus de recherche émergent suggère que la faim et les fringales liées au sommeil, qui peuvent contribuer à la prise de poids, sont en partie alimentées par certaines hormones intestinales impliquées dans l'appétit. Mais notre cerveau, et pas seulement notre ventre, peut également jouer un rôle.

Selon deux petites études présentées aujourd'hui lors d'une réunion de chercheurs sur le sommeil à Boston, la privation de sommeil semble augmenter l'activité dans des zones du cerveau qui recherche le plaisir - y compris celui fourni par la malbouffe. Pour aggraver les choses, la somnolence peut également atténuer l'activité dans d'autres régions du cerveau qui servent généralement de frein à ce type d'envie.

Dans l'une des études, des chercheurs de l'Université Columbia ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf ), qui suit le flux sanguin dans le cerveau, pour comparer l'activité cérébrale de 25 volontaires après une nuit de sommeil normale (environ huit heures) et une nuit au cours de laquelle ils étaient limités à seulement quatre heures.

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Dans chaque cas, les chercheurs ont effectué les scans tout en montrant aux volontaires des images d'aliments malsains entrecoupés d'aliments sains, tels que des fruits, des légumes et du gruau. Les réseaux cérébraux associés à l'envie et à la récompense étaient plus actifs lorsque les participants étaient privés de sommeil que lorsqu'ils étaient bien reposés, en particulier lorsque les participants regardaient les images d'aliments malsains.

'Les parties de recherche de plaisir de le cerveau a été stimulé après qu'un individu ait été privé de sommeil », explique la chercheuse principale Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., chercheuse associée au New York Obesity Research Center de l'université. «Les gens ont opté pour des aliments comme la pizza au pepperoni, les hamburgers au fromage et les gâteaux.»

St-Onge et d'autres chercheurs travaillant dans ce domaine soupçonnent que les personnes fatiguées sont attirées par les aliments riches en calories parce que leur corps et leur cerveau recherchent un un regain d'énergie supplémentaire pour les aider à passer la journée. «Nous émettons l'hypothèse que le cerveau à sommeil restreint réagit aux stimuli alimentaires comme s'il manquait de nourriture», dit St-Onge.

Des études antérieures ont établi un lien entre la privation de sommeil et l'obésité, bien que l'on ne sache pas comment dormir peut affecter la prise de poids (ou vice versa). Dans un effort pour démêler la relation, les chercheurs ont commencé à explorer comment un sommeil insuffisant influence les hormones et l'appétit. Plusieurs études récentes, dont une menée par St-Onge, ont montré que les personnes privées de sommeil ont tendance à grignoter plus et à consommer plus de calories.

La faim et les fringales ne sont peut-être pas les seuls facteurs, cependant. Une deuxième étude présentée aujourd'hui suggère que les fonctions cérébrales dites d'ordre supérieur - celles qui nous aident à peser le pour et le contre et à faire des choix complexes, y compris sur ce que nous mangeons - peuvent être compromises par un manque de sommeil.

L'étude était similaire à celle menée à Columbia. Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont demandé à 23 jeunes adultes en bonne santé d'évaluer leur désir de divers aliments tout en subissant une IRMf. Les participants ont exprimé une préférence plus forte pour les aliments malsains lorsqu'ils étaient éveillés pendant 24 heures, par rapport à lorsqu'ils étaient bien reposés.

Mais les scanners cérébraux ont ajouté une nouvelle ride: quand les volontaires dormaient - démunis, leur cerveau a montré une activité réduite dans les réseaux impliqués dans la prise de décision, pas simplement une activité accrue dans les zones de recherche de plaisir.

'Nous avons vu des régions de recherche de plaisir stimulées, mais pas plus que d'autres régions », déclare Stephanie Greer, chercheuse au Berkeley Sleep and Neuroimaging Laboratory, qui a dirigé l'étude.

Cette découverte suggère que les personnes fatiguées sont attirées par les aliments gras et riches en calories en partie à cause de leur capacité à traiter l'information et la prise de décisions sont altérées. «Moins de sujets… ont pris en compte la santé et le goût» lorsqu'ils évaluent leurs préférences alimentaires après une nuit sans sommeil, dit Greer.

Michelle Miller, Ph.D., chercheuse sur le sommeil à la faculté de médecine de l'Université de Warwick, au Royaume-Uni, la disparité entre les deux séries de résultats pourrait être expliquée par la gravité de la privation de sommeil. Les participants à l'étude Columbia ont dormi quatre heures, tandis que ceux de l'étude de Berkeley n'ont pas du tout dormi.

La recherche de plaisir et la prise de décision altérée peuvent tous deux jouer un rôle dans les envies de nourriture, dit Miller. , mais ce dernier pourrait devenir plus important à mesure que la privation de sommeil s'aggrave.

St-Onge et Greer ont présenté leurs résultats lors de la réunion annuelle de l'American Academy of Sleep Medicine. Les deux études devront être confirmées dans de futures recherches. Ils étaient modestes - ce qui n'est pas inhabituel pour les études IRMf, souligne Miller - et les modèles observés dans les études IRMf ne se traduisent pas toujours par un comportement réel.