La couleur de la peau affecte la capacité à comprendre la douleur

Les humains sont programmés pour ressentir la douleur d'une autre personne. Mais ils peuvent ressentir moins d'empathie innée si la couleur de peau de l'autre personne ne correspond pas à la leur, suggère une nouvelle étude.

Quand les gens disent «je ressens ta douleur», ils veulent généralement dire qu'ils comprennent vous traversez. Mais les neuroscientifiques ont découvert que nous ressentons littéralement la douleur de l'autre (en quelque sorte).

Si vous voyez - ou même pensez simplement à - une personne qui se fait frapper dans le pied, par exemple, votre système nerveux répond comme si vous-même avez été frappé au même endroit, même si vous ne percevez pas la douleur physiquement.

Des chercheurs italiens rapportent que des préjugés raciaux subtils peuvent interférer avec ce processus - une découverte qui a des implications importantes pour soins de santé ainsi que l'harmonie sociale.

«L'empathie pour la douleur consiste essentiellement à ressentir la douleur de quelqu'un d'autre», explique Carmen Green, MD, professeur d'anesthésiologie à l'Université du Michigan, à Ann Arbor, qui n'a pas participé dans la recherche. «Cet article nous dit que la race joue un rôle dans l'empathie de la douleur.»

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Dans l'étude, qui apparaît dans la revue Current Biology, des personnes d'ascendance italienne et africaine regardé des courts métrages montrant des aiguilles se piquant des mains à la peau noire et blanche. Pendant qu'ils regardaient, les chercheurs ont mesuré l'empathie des participants (c'est-à-dire leur activité sur le système nerveux) en surveillant des capteurs attachés au même endroit sur leurs mains. Ils ont également suivi la fréquence cardiaque et l'activité des glandes sudoripares des participants, une mesure courante de la réponse émotionnelle.

«Les observateurs blancs ont davantage réagi à la douleur des modèles blancs que les modèles noirs, et les observateurs noirs ont davantage réagi à la douleur des modèles noirs que blancs », explique le chercheur principal, Alessio Avenanti, PhD, professeur assistant de psychologie à l'Université de Bologne.

Les chercheurs ont également montré des clips d'une aiguille piquant un violet vif peint à la main. Les participants italiens et africains étaient plus susceptibles de sympathiser avec cette main intentionnellement étrange qu'avec la main d'une autre race, ce qui implique que le manque d'empathie antérieur était dû à la couleur de la peau, pas seulement à la différence. «C'est assez important, car cela suggère que les humains ont tendance à faire preuve d'empathie par défaut, sauf si des préjugés sont en jeu», dit Avenanti.

Les chercheurs ont mesuré les préjugés en testant les participants sur la facilité avec laquelle ils associaient les bons et les mauvais concepts avec les Italiens et les Africains. Les personnes qui ont montré une forte préférence pour leur propre groupe dans ce test avaient également tendance à montrer le moins d'empathie lorsque la main appartenant à l'autre groupe était aiguilletée, ont constaté les chercheurs.

Bien que la culture et l'histoire de la race Le biais est quelque peu différent en Italie qu'aux États-Unis, Avenanti soupçonne que les résultats seraient similaires si la même expérience était menée avec des Américains.

L'empathie est plus complexe dans le monde réel que dans un laboratoire. Malgré cela, les résultats de l'étude suggèrent que les différences raciales et les préjugés pourraient jouer un rôle dans certaines interactions médecin-patient, en particulier dans le traitement de la douleur ou de la douleur chronique.

«Un médecin à fort préjugé racial peut comprendre le la douleur des patients d'autres races d'une manière plus détachée ou désincarnée et, en principe, cela peut contribuer aux causes des disparités raciales dans les soins de santé », explique Avenanti.

Des recherches antérieures ont montré que les médecins ont tendance à faire preuve d'empathie plus avec la douleur d'un patient - et fournir des soins de meilleure qualité - s'il a des antécédents de douleur lui-même ou si un de ses proches a ressenti une douleur chronique et débilitante, dit le Dr Green.

«Maintenant, nous comprenez que si vous voyez quelqu'un comme vous ressemblant davantage, vous pouvez mieux comprendre sa douleur », dit-elle. "La race, l'âge, le sexe et la classe jouent probablement un rôle dans la façon dont nous évaluons et traitons les patients souffrant de douleur."

Cela signifie-t-il que, disons, un Afro-Américain souffrant de lombalgie ne devrait rechercher que médecins afro-américains?

Pas nécessairement. Le Dr Green dit qu'il est plus important de trouver un médecin qui vous écoute activement et vous pose des questions.

«Si vous sentez que vous n'êtes pas entendu ou que vos douleurs ne sont pas prises au sérieux, vous pouvez et devrait voir un autre médecin », dit-elle.