Les femmes atteintes d'un cancer du sein devraient-elles être des cobayes?

Les essais cliniques peuvent offrir de nouveaux traitements et de meilleurs soins à tous les patients. (FOTOLIA) Je suis tout à fait pour les droits des femmes, que ce soit le droit de ne pas porter de soutien-gorge ou même de se mettre seins nus. Cette fois, je défends un sujet encore plus sérieux: le droit d'une femme d'être un cobaye.

Je veux dire «cobaye» dans le meilleur sens possible, comme être autorisée à participer à des activités cliniques essais, études qui testent l'innocuité ou l'efficacité de nouveaux médicaments et thérapies.

Il y a à peine 15 ans, les National Institutes of Health (NIH) ont commencé à exiger que les femmes soient incluses dans les essais cliniques. Auparavant, les médicaments et traitements révolutionnaires n'étaient généralement testés que sur des hommes, malgré le fait que les différences biologiques fondées sur le sexe affectent non seulement la façon dont les femmes tombent malades et vont mieux, mais aussi comment elles réagissent à des traitements particuliers.

En savoir plus sur les essais cliniques

Cette exigence du NIH représentait un pas de géant, en particulier pour les femmes atteintes d'un cancer du sein, déclare Laura Esserman, MD, directrice du Carol Franc Buck Breast Care Center de l'Université de Californie , San Francisco.

«Presque tout ce que nous avons appris sur les femmes et le cancer du sein provient d'essais cliniques», déclare le Dr Esserman. «C'est grâce aux essais cliniques que nous savons que la mastectomie modifiée est aussi bonne que la mastectomie radicale et que les femmes âgées peuvent ne pas avoir besoin de radiothérapie.»

Dr. Esserman pense que de tels essais conduisent non seulement à une approbation plus rapide de nouvelles options de traitement vitales, mais améliorent en fin de compte la norme de soins pour tous les patients.

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Les essais peuvent être difficiles à retracer. Même les bons oncologues ne les connaissent pas toujours, il faut donc une patiente particulièrement déterminée et débrouillarde pour en trouver une, explique Joanne Tyler, survivante du cancer du sein. ClinicalTrials.gov du NIH fournit des données sur plus de 60 000 essais dans 157 pays, mais jusqu'à récemment, il n'existait aucun site spécifique au cancer du sein. Tyler, le Dr Esserman et un autre défenseur des patients, Joan Schreiner, ont créé BreastCancerTrials.org.

«Il y a des essais sur le cancer du sein qui ne comptent pas assez de participants parce qu'ils ne peuvent pas les trouver, et là sont des femmes qui ne trouvent pas les bons essais », déclare le Dr Esserman. "BreastCancerTrials.org est comme un service de jumelage qui met les deux ensemble."

Le site est devenu national il y a quelques mois à peine, et il a déjà 800 femmes inscrites, un peu de progrès qui aurait fait Schreiner , décédée en 2005, très heureuse, déclare le Dr Esserman: «Les essais sur le cancer du sein sont ce qui a maintenu Joan en vie pendant 12 ans avec un cancer du sein métastatique. Elle a été l'une des premières à essayer Herceptin, grâce à un essai clinique. »

Ce que disent les participants
Les essais cliniques ne sont pas destinés à toutes les femmes atteintes d'un cancer du sein, mais beaucoup de celles qui y participent les approuvent. Pour Connie Harrington d'Aurora, Ill., Qui a été diagnostiquée avec un carcinome lobulaire invasif de stade IIIa en mars 2007, faire partie d'un essai clinique sur un médicament a montré qu'elle était aussi agressive que possible. «Je peux me dire que j'ai fait tout mon possible pour traiter cela», dit-elle. «Cela fait aussi du bien d’aider les femmes à l’avenir.»

Même les femmes qui constatent qu’elles n’ont pas reçu le médicament de test ou le traitement au cours d’une étude, comme Arlene Burdette de Knoxville, au Tennessee, qui participé à un essai de drogue il y a plus de cinq ans - peut trouver l'expérience positive. «Quand ils m'ont dit que j'avais été sous placebo, mais que l'étude concluait que le tamoxifène fonctionnait et que je pouvais continuer tout de suite, je l'ai fait», dit Burdette.

Quand j'ai lu aujourd'hui que des chercheurs de la Wayne State University à Detroit ont testé un vaccin contre le cancer du sein qui a complètement éliminé les tumeurs HER2-positives chez la souris, je ne pensais pas aux `` pauvres souris '' (ma réaction instinctive habituelle) mais j'ai plutôt réfléchi à ce que cela pourrait signifier pour les femmes .

Ce laboratoire a déjà formé le modèle du premier vaccin testé dans des essais cliniques de phase précoce aux États-Unis chez des femmes atteintes d'un cancer du sein HER2 positif. J'attends avec impatience le jour où ce nouveau traitement potentiellement vital pourra être testé par des femmes atteintes de la maladie, des femmes courageuses qui exercent leur droit d'être des cobayes.