Courir une fièvre pendant la grossesse peut augmenter le risque d'autisme chez l'enfant

Faire de la fièvre pendant la grossesse, en particulier au cours du deuxième trimestre, est lié à un risque accru d'autisme chez les enfants, selon une nouvelle étude. Traiter la fièvre avec de l'acétaminophène (mieux connu sous le nom de Tylenol) peut être quelque peu protecteur, disent les auteurs, bien qu'ils soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine.

L'autisme était auparavant lié à une exposition prénatale à un large éventail. des infections, ont écrit des chercheurs de l'Université de Columbia dans la revue Molecular Psychiatry . Parce que la fièvre est une réponse si courante aux infections et aux maladies, ils voulaient voir si les températures élevées pendant la grossesse - et les tentatives de réduire ces températures avec des médicaments - semblaient jouer un rôle dans la probabilité qu'un enfant soit diagnostiqué des années plus tard.

Les chercheurs ont donc étudié près de 100 000 mères et leurs enfants nés entre 1999 et 2009 en Norvège. Environ 16% des femmes ont déclaré avoir eu au moins une fièvre pendant leur grossesse, un taux similaire aux estimations aux États-Unis. Entre 3 et 7 ans, les enfants ont été dépistés pour un trouble du spectre de l'autisme et 583 ont été diagnostiqués.

Après ajustement pour des facteurs tels que l'âge maternel, le tabagisme et les grossesses précédentes, les chercheurs ont constaté que les enfants dont les mères la fièvre signalée à tout moment pendant la grossesse avait un risque accru de 34% de développer l'autisme par rapport à ceux dont les mères ne signalaient aucune fièvre. Une grande partie de ce risque accru semblait provenir du deuxième trimestre: les enfants dont les mères avaient de la fièvre pendant cette période avaient un risque accru de 40% d'autisme, par rapport à ceux dont les mères n'en avaient pas.

Lorsque les femmes ont déclaré seulement un ou deux épisodes de fièvre après 12 semaines, le risque accru d'autisme de leurs enfants n'était que d'environ 30%. Mais avec trois épisodes de fièvre ou plus, il est passé à plus de 300%.

Cela peut sembler effrayant pour les futures mères. Mais le premier auteur Mady Hornig, MD, professeur agrégé d’épidémiologie au Center for Infection and Immunity de l’Université Columbia, dit qu’il est important de se rappeler que le risque global est encore très faible. Même parmi les mères qui ont eu trois fièvres ou plus après 12 semaines, seulement 5 enfants sur 308 (soit environ 1 sur 62) ont développé l'autisme. C’est par rapport à 376 des 65 502 enfants dont la mère n’a jamais eu de fièvre, soit environ 1 enfant sur 178.

Les médecins ne savent pas exactement pourquoi la fièvre d’une mère peut augmenter le risque d’autisme de son enfant. Mais le Dr Hornig souligne que le deuxième trimestre est une période de développement cérébral clé; c’est aussi un moment où le système immunitaire de la mère est quelque peu «abattu», de sorte que son corps ne rejette pas le fœtus en croissance. Ensemble, dit-elle, ces facteurs pourraient rendre sa progéniture plus vulnérable aux perturbations du développement.

Étant donné que l'étude était observationnelle, elle n'a pas pu prouver une relation de cause à effet entre l'exposition à la fièvre prénatale et le développement de autisme. En guise de suivi, les chercheurs analysent actuellement des échantillons de sang de mères et de bébés pour déterminer quels types d'infections - ou quels types de réponses immunitaires de la mère - peuvent être associés à des risques plus importants que d'autres.

«Si nous pouvons comprendre cela, nous pouvons réfléchir davantage à la façon de prévenir ces infections spécifiques pendant la grossesse», explique le Dr Hornig. Mais il est tout aussi important, ajoute-t-elle, de savoir comment traiter la fièvre chez les femmes enceintes lorsqu'elle survient.

L'étude a révélé que les enfants dont les mères prenaient de l'acétaminophène pour réduire la fièvre pendant leur grossesse avaient un risque légèrement plus faible d'autisme que ceux qui avaient de la fièvre mais qui n'ont rien pris. Mais la différence entre les groupes était bien moindre que ce que les chercheurs attendaient.

«Nous avons été surpris qu'il n'y ait pas d'effet plus robuste», déclare le Dr Hornig. «À ce stade, il est difficile de dire si cela a vraiment un effet significatif.»

Les chercheurs voulaient savoir si la prise d'ibuprofène aurait également des effets protecteurs, mais pas assez de femmes dans l'échantillon utilisé le médicament pendant la grossesse pour tirer des conclusions significatives. (Aucune des mères qui ont pris de l'ibuprofène n'a eu d'enfants atteints d'autisme, mais le Dr Hornig dit que cette constatation doit être interprétée avec «une extrême prudence».)

Alors que l'acétaminophène et l'ibuprofène réduisent tous deux la fièvre, seul l'ibuprofène a des - propriétés inflammatoires - qui pourraient potentiellement offrir des garanties supplémentaires contre les risques associés à la fièvre et à l'infection, disent les auteurs. Mais certaines études ont suggéré un lien entre l'ibuprofène et les fausses couches, et les médecins ne recommandent généralement pas le médicament aux patientes enceintes.

Dr. Hornig dit qu'il est important de peser le pour et le contre de tout médicament envisagé pendant la grossesse, y compris l'acétaminophène, et elle souligne que la nouvelle étude ne change pas les recommandations actuelles sur la façon dont les futures mamans devraient gérer la douleur ou la fièvre. (Si vous n'êtes pas sûr de ce qui est sécuritaire, dit-elle, demandez à votre obstétricien.)

Mais elle dit que les femmes peuvent prendre des précautions simples pour réduire leur risque de développer des infections qui peuvent déclencher une fièvre, comme la grippe, par exemple. «Je pense qu'être en bonne santé, se laver les mains et éviter tout contact avec des personnes malades sont assez faciles à faire», dit-elle, «et c'est une bonne idée pour cela et bien d'autres raisons.»

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis recommandent aux femmes enceintes de se faire vacciner contre la grippe tous les trimestres pour se protéger, ainsi que leurs nouveau-nés, de la grippe (des anticorps protecteurs peuvent être transmis de maman à bébé).