POM-Boozled: Les boissons santé sont-elles à la hauteur de leurs étiquettes?

Les fabricants de jus de grenade POM Wonderful disent que la boisson améliore la circulation sanguine et la santé cardiaque, prévient et traite le cancer de la prostate et agit à 40% aussi bien que le Viagra (quoi que cela signifie). Le tout pour environ quatre dollars la bouteille.

Ces affirmations impressionnantes ont aidé l'entreprise à accumuler 91 millions de dollars de ventes en 2009. Elles ont également gagné la désapprobation de la Federal Trade Commission (FTC). Le mois dernier, l'agence a poursuivi POM Wonderful pour avoir fait des allégations de santé «fausses et non fondées», et demande à l'entreprise de supprimer les allégations de ses publicités.

Une boisson à base de jus à 100% contenant des antioxydants (et aucun ajout sucre), le POM n'est que l'une des nombreuses boissons qui se disent prometteuses pour une meilleure santé. VitaminWater, le thé kombucha, l'eau de noix de coco et diverses marques de jus de fruits à base d'açaï, de baie de goji et de mangoustan ont tous utilisé des allégations de santé dans leur marketing - et certains, comme le POM, ont fait l'objet d'un examen minutieux et de poursuites judiciaires.

La FTC, avec la Food and Drug Administration (FDA), a sévi contre les fabricants d'aliments et de boissons pour avoir prétendument exagéré les avantages pour la santé de leurs produits. Rien qu'en 2009, la FDA a averti 17 entreprises qu'elles fournissaient des informations nutritionnelles trompeuses sur leur emballage ou faisaient des allégations de santé trop spécifiques.

Tous les produits n'étaient pas des boissons, mais «la catégorie des boissons se démarque», dit Bruce Silverglade, directeur des affaires juridiques au Center for Science in the Public Interest, un groupe de défense des consommateurs basé à Washington, DC «À première vue, il semble que les boissons constituent certainement une grande partie des produits alimentaires qui font de faux ».

Les boissons telles que POM sont devenues de plus en plus populaires auprès des consommateurs ces dernières années, en partie grâce aux campagnes de santé publique contre les sodas provoquées par l'épidémie d'obésité. «La tendance est loin des produits traditionnels de soda pop prétendant fournir des avantages magiques pour la santé», dit Silverglade.

Les allégations de santé sont-elles vraies? Oui et non. Le gouvernement fédéral n'oblige pas les entreprises à examiner les allégations de santé auprès de l'agence avant de les coller sur l'emballage du produit (à condition que les allégations soient accompagnées d'un avertissement concernant leur incertitude). Mais cela ne signifie pas que les revendications sont inventées - la plupart sont basées sur la recherche.

La recherche est souvent financée par les fabricants, cependant, et la recherche financée par l'industrie peut être sujette à des biais. Une étude de 2007 a révélé que la recherche sur les boissons santé qui était entièrement financée par les entreprises de boissons avait quatre à huit fois plus de chances de trouver un résultat favorable que la recherche sans le soutien de l'industrie.

«Si une entreprise de téléphonie mobile a dit vous ils ont testé tous les modèles et leur modèle est sorti le meilleur, le croiriez-vous? Probablement pas », déclare Lenard Lesser, MD, l'un des co-auteurs de cette étude et chercheur à l'UCLA. "La même chose est vraie avec la recherche nutritionnelle, mais les enjeux sont plus importants parce que nous mettions notre corps en danger."

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Ça a l'air génial, difficile à croire
Aussi farfelues que puissent paraître les affirmations, POM les soutient. (Deux semaines avant que la FTC n'annonce publiquement son action en justice, POM a intenté une action préventive contre la FTC, affirmant que la pré-approbation des publicités comportant des allégations de santé viole le droit de l'entreprise à la liberté d'expression.)

Mais les acheteurs sont-ils vraiment convaincus que POM peut débloquer leurs artères, guérir le cancer et conduire à des relations sexuelles plus chaudes?

Il semble y avoir plus que quelques croyants là-bas. «J'ai commencé à boire du POM après avoir lu les études il y a deux ans, mes triglycérides étaient près de 1000!», A posté l'un des 12 000 fans de POM Wonderfuls à bout de souffle sur Facebook après que la FTC a annoncé son procès. «S'entraîner tous les jours, boire du POM et manger sainement, ils sont maintenant moins de 400 ans. Oubliez ce que disent les fédéraux! Je crois!!!" (Un niveau de triglycérides de 400 est encore près de trois fois plus élevé que ce qui est considéré comme normal.)

La plupart des buveurs de boissons santé ne sont pas aussi enthousiastes que l'agent immobilier d'Alaska qui a publié le témoignage ci-dessus. Quinton Ma, un coordinateur marketing de 22 ans chez Gawker Media, à New York, a commencé à boire VitaminWater au collège, car cela semblait être une alternative saine aux sodas. «Je me suis dit que s'ils vendaient quelque chose dont je pourrais obtenir des vitamines supplémentaires, ça ne ferait pas de mal de boire», dit Ma. «Une fois que j'ai appris qu'il s'agissait en fait d'eaux sucrées intelligemment commercialisées, j'ai arrêté.»

Mais le fait est que même lorsque les gens n'achètent pas les allégations santé, ils achètent souvent encore la boisson. C'est le paradoxe de produits tels que POM, dit Silverglade: les allégations de santé sur ces produits fatiguent l'imagination, mais des études ont montré à plusieurs reprises que les allégations de santé vendent des aliments.

C'est parce que ces allégations, aussi improbables qu'elles puissent paraître : Distrayez les acheteurs des informations nutritionnelles réelles et accrochez les consommateurs avec des mots à la mode comme "antioxydant".

Ce phénomène est connu sous le nom de «halo santé», une aura de santé attachée à un produit basé sur des étiquettes telles que «faible en gras» «entièrement naturel» ou «à base de grains entiers» qui séduit les consommateurs à trop manger. Selon une étude de la FTC, cet effet de halo peut même conduire les gens à négliger les avertissements, à propos de la teneur élevée en sodium d'un produit, par exemple.

«Un halo sain se développe autour de produits comme ceux-ci». dit Frances Largeman-Roth, RD, rédactrice en chef des magazines Santé sur l'alimentation et la nutrition. «Le consommateur soucieux de sa santé les intègre dans son style de vie, pensant qu'il fait un monde de bien pour lui-même.»

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Créer un halo santé
Les créateurs de POM Wonderful ont dépensé 34 millions de dollars en recherche scientifique sur les produits POM et les grenades. Selon la plainte de la FTC, les études financées par POM ne corroborent pas les affirmations de la société, et un examen plus approfondi de la recherche semble le confirmer.

L'une des affirmations les plus importantes, selon laquelle la POM peut diminuer les artères plaque de 30%, a été tirée d'une seule étude pilote qui n'a inclus que 19 personnes et a été financée par les fabricants de POM. Une autre affirmation, selon laquelle les buveurs de POM connaissent une amélioration de 17% de la circulation sanguine, a été tirée d'une autre étude financée par POM qui n'a inclus que 45 personnes et n'a duré que trois mois.

«De nos jours, c'est possible pour un aliment », déclare Silverglade.

Michael Aviram, DsC, chercheur sur le cholestérol au Rambam Medical Center, à Haïfa, en Israël, a défendu ses études sur les grenades - beaucoup d’entre elles ont été financées par POM - en notant qu'ils ont été publiés dans «des revues à comité de lecture très prestigieuses», notamment l'American Journal of Clinical Nutrition and Atherosclerosis. Harley Liker, MD, médecin du UCLA Medical Center qui a également mené des recherches financées par POM, a adressé toutes les demandes à un porte-parole du POM.

«Une épicerie est un environnement de marketing conçu pour inciter les gens à acheter des choses », Déclare le Dr Lesser. "De nombreux produits vont essayer d'utiliser des allégations santé issues de la recherche, souvent de leur propre industrie, pour vendre un produit."

Les allégations santé Iffy ne signifient pas que des produits comme le jus de grenade doivent être évités à tout prix , déclare Keri Gans, RD, porte-parole de l'American Dietetic Association. Tant que les consommateurs se limitent à des portions de 8 onces et des produits sans sucre ajouté, le jus peut être une excellente source de vitamines et d'autres nutriments, dit Gans. Mais "ne résoudra aucun de vos problèmes de santé", ajoute-t-elle.

En fin de compte, les consommateurs ne devraient pas croire tout ce qu'ils lisent sur les étiquettes. «S'ils se concentrent sur une alimentation globale bien équilibrée, ils n'auront peut-être pas besoin de se concentrer autant sur la recherche d'un produit qui fasse de fausses promesses», déclare Gans.