Non, le sang de lama ne va pas vous sauver de la grippe - du moins pas aujourd'hui

Vous avez peut-être vu récemment des histoires dans les actualités sur la façon dont les lamas vont nous sauver tous de la grippe - et vous avez immédiatement imaginé les créatures floues et à sabots vêtus de blouses de laboratoire qui distribuent des vaccins contre la grippe à des patients humains que moi?).

Ce qui s'est réellement passé, selon une étude publiée cette semaine dans Science , c'est que les scientifiques ont développé un spray nasal dérivé d'anticorps de lama, qui semblent garder contre la grippe plus efficacement que nos propres anticorps humains.

Ensuite, ils ont administré ce spray nasal aux souris, puis ont infecté les souris avec des souches mortelles de la grippe. Toutes les souris qui avaient reçu des doses élevées du spray ont survécu, tandis que celles qui ont reçu un placebo sont toutes mortes. En examinant la recherche, un virologue a déclaré à la BBC que cette découverte pourrait être le «Saint Graal» de la prévention de la grippe.

Mais avant de commencer à chercher ce médicament miracle inspiré du lama dans les rayons des pharmacies, il y a un peu de choses que nous devrions clarifier. Voici un aperçu de la science derrière les gros titres et de ce que cela signifie vraiment pour cette saison de la grippe.

La clé de cette nouvelle découverte réside dans les anticorps. Ce sont des protéines produites par le corps lorsque le système immunitaire reconnaît quelque chose d'étranger, comme une bactérie ou un virus, dans le sang.

C'est le travail des anticorps de contrer ou de neutraliser cet objet étranger, ce qui empêche le l'hôte de tomber malade. C'est ainsi que les vaccins fonctionnent: ils provoquent la formation d'anticorps dirigés contre un virus ou une bactérie spécifique, qui, espérons-le, confèrent une immunité lorsqu'une personne est exposée à ce pathogène des semaines, des mois, voire des années plus tard.

Anticorps humains sont relativement gros et en forme de Y, et ils ciblent une partie du virus de la grippe qui a tendance à changer rapidement à mesure qu'il mute en différentes souches. C'est l'une des raisons pour lesquelles nos vaccins antigrippaux existants ne fonctionnent pas très bien, rapporte Popular Science : à mesure que le virus mute, il devient moins reconnaissable pour nos anticorps.

Mais les anticorps produits par les lamas - et leurs parents comme les chameaux et les alpagas - sont différents. Ils sont plus petits et plus droits et peuvent cibler des parties de virus que les anticorps humains ne peuvent physiquement pas atteindre. (Pour cette raison, les anticorps de lama se sont également révélés prometteurs dans d'autres domaines de recherche.)

Pour cette étude, les chercheurs ont administré aux lamas un vaccin contre la grippe, puis ont extrait quatre anticorps différents produits dans leur sang - deux qui ont ciblé la grippe A et deux qui ont ciblé la grippe B. Ensuite, ils ont «attaché» ces quatre protéines ensemble pour fabriquer une sorte de super-anticorps, dont les études en éprouvette ont montré qu'ils étaient efficaces pour prévenir 60 souches de grippe différentes.

`` Ces anticorps multi-spécifiques étaient capables de protéger largement contre les virus de la grippe A et B '', a déclaré Ian Wilson, biologiste structurel au Scripps Research Institute de San Diego et co-auteur de la nouvelle étude, à Health .

"La prochaine étape était de les livrer", dit Wilson. Lui et ses collègues ont adapté leurs super-anticorps dans un spray nasal et une perfusion IV et ont administré l'un ou l'autre à de vieilles souris dont le système immunitaire était affaibli. (Ils ont utilisé un spray nasal plutôt qu'un vaccin antigrippal traditionnel afin de cibler spécifiquement les voies respiratoires supérieures, où le virus de la grippe a tendance à frapper.)

Les traitements ont fonctionné: les souris qui ont reçu le spray ou la perfusion ont survécu , tandis que ceux qui ne sont pas morts. Mais cela ne veut pas dire que cela fonctionnera certainement aussi chez l'homme.

Des études comme celle-ci sont souvent testées sur des souris ou d'autres animaux avant d'atteindre le niveau des essais cliniques humains, pour des raisons à la fois pratiques et relatif à la sécurité. Si un traitement semble efficace chez l'animal, les essais sur l'homme sont souvent la prochaine étape, mais des mois, voire des années (et de nombreux problèmes financiers et réglementaires) peuvent séparer les deux.

Il y a également eu de nombreux exemples de traitements qui fonctionnent chez la souris mais pas chez l'homme. Dans ce cas, souligne le New York Times , il est possible que le système immunitaire humain reconnaisse les anticorps de lama comme des substances étrangères et développe ses propres anticorps contre eux. Si cela se produit, "ils pourraient attaquer, provoquant une réaction potentiellement dangereuse."

Toutes les implications réelles de cette étude sont probablement des années, et Wilson dit qu'il est trop tôt pour évaluer le potentiel futur 'de cette stratégie. Mais lui et ses collègues sont toujours enthousiasmés par les possibilités.

Dans leur article, les chercheurs ont écrit que - si leurs découvertes sont reproduites chez l'homme - un «vaccin» en vaporisateur nasal dérivé d'anticorps de lama pourrait probablement être efficace pendant des années, contrairement à notre vaccin saisonnier actuel qui doit être répété chaque année. Il pourrait également protéger contre la grippe saisonnière et les souches dangereuses comme la grippe aviaire.

Un spray nasal comme celui-ci pourrait être «particulièrement bénéfique pour les personnes âgées et les autres groupes à haut risque», ont-ils ajouté. Et comme le spray nasal semble offrir une protection presque immédiatement (contrairement au vaccin contre la grippe, qui prend quelques jours ou quelques semaines), il pourrait potentiellement être un outil de sauvetage en cas de propagation rapide d'une pandémie de grippe.

Les experts de la grippe espèrent que cette étude suscitera de nouvelles recherches - et tôt ou tard, étant donné le nombre impressionnant de morts des récentes saisons grippales. «J'espère qu'il ne leur faudra pas 10 ans pour faire avancer les choses», a déclaré Kevin Hollevoet, un bio-ingénieur à l'Université de Louvain en Belgique, au Times. dites, faites-vous vacciner contre la grippe et faites-vous le faire chaque année: pour l'instant, c'est la meilleure protection que nous ayons contre la grippe, le développement de complications graves et la transmission à d'autres.