Les implants de zapping nerveux peuvent aider à la douleur de la fibromyalgie

Lisa Simpson «a recommencé à vivre» après avoir reçu son stimulateur nerveux. En juillet 2007, elle a fait un voyage de rafting de deux semaines en Alaska. Après 15 ans de lutte contre la fibromyalgie avec des médicaments et de l'exercice, Lisa Simpson avait encore des crampes, des spasmes et des douleurs sur tout le corps. «Le simple fait de faire marcher mon Chihuahua de 7 livres sur mes jambes me causerait une douleur intense», se souvient l'assistante médicale de 37 ans.

Simpson avait pratiquement renoncé à trouver un soulagement quand, en 2004, elle a vu une lueur d'espoir. Elle travaillait dans le bureau d'un anesthésiste à l'hôpital Griffin de Derby, Connecticut, Mark Thimineur, MD, qui avait commencé à implanter chirurgicalement de minuscules dispositifs de stimulation nerveuse chez des patients atteints de fibromyalgie.

'Certains des patients pouvait à peine passer d'un bout à l'autre du bureau », se souvient-elle. Après le traitement, «ils avaient un ressort dans leur démarche» et étaient «comme une personne totalement différente».

Le traitement, connu sous le nom de stimulation nerveuse périphérique (SNP), consiste à implanter des électrodes en fil d'environ 2 millimètres d'épaisseur juste sous la peau de la tête ou du bas du dos du patient. Les électrodes, qui sont connectées à un stimulateur alimenté par batterie, délivrent un courant électrique léger - et généralement imperceptible - à certains nerfs.

Soulage la douleur de la fibromyalgie

La technique est courante utilisé pour les maux de dos sévères, les douleurs aux jambes et les maux de tête, mais le Dr Thimineur est l'un des rares médecins à utiliser le SNP pour traiter la fibromyalgie, une maladie mal comprise et difficile à diagnostiquer caractérisée par une douleur et une sensibilité généralisées.

La Food and Drug Administration (FDA) n'a pas approuvé la stimulation nerveuse pour la fibromyalgie (ou les maux de tête). Il est considéré comme un traitement expérimental et n'est utilisé que chez les personnes atteintes de fibromyalgie quasi invalidante qui n'ont pas répondu à d'autres traitements.

Cependant, jusqu'à 40% des quelque 10 millions de patients atteints de fibromyalgie aux États-Unis tombent dans cette catégorie, et si le SNP s'avère bénéfique, il pourrait potentiellement aider des dizaines de milliers de personnes, sans les effets secondaires des médicaments sur ordonnance.

Mais pour que cela se produise et que les compagnies d'assurance acceptent de payer le gros facture (cela peut coûter jusqu'à 90 000 $) - les essais cliniques devront prouver son innocuité et son efficacité. «C'est à la pointe de la technologie, ou de la sorcellerie», déclare Peter Staats, MD, un analgésique en pratique privée à Shrewsbury, NJ. «Nous n'avons pas encore décidé lequel.»

Les résultats décrits par les patients peut en effet sembler trop beau pour être vrai. Simpson a subi le traitement elle-même, et elle estime que cela a réduit de moitié ses symptômes de fibromyalgie.

«C'était comme un interrupteur d'éclairage», explique Simpson, qui aide maintenant le Dr Thimineur à conseiller et à surveiller les patients recevant une stimulation nerveuse. «Dès que la machine était allumée, c'était comme la nuit et le jour.»

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En stimulation nerveuse périphérique, un médecin en insère un ou deux paires de fils, comme ceux illustrés ici, sous la peau près du nerf C2, représentés en jaune. Des points de suture maintiennent les fils en place.Netter illustration médicaleUne sensation de picotement
Le traitement peut sembler intimidant, mais la mécanique du SNP est simple: un médecin insère quatre électrodes dans la base de la tête d'un patient fibromyalgie et les connecte via un fil à un portable , source d'alimentation de la taille d'un bip, produisant ce que certains patients appellent un look «Frankenstein». (Pour les douleurs au dos ou aux jambes, les électrodes sont placées dans le bas du dos.)

Dans un premier temps, pour augmenter la probabilité que le patient réponde au traitement, les fils délivrent un courant suffisamment puissant pour que de nombreux patients ressentez un picotement. Si les symptômes du patient s'améliorent pendant la période d'essai, un chirurgien «tunnelise» les fils sous la peau et implante une batterie de la taille d'un jeton de poker dans la fesse ou le bas du dos. Une fois les dispositifs implantés, le médecin réduit généralement le courant jusqu'à ce que la sensation de picotement disparaisse.

Bien que les experts en douleur ne soient pas tout à fait sûrs de la raison pour laquelle le SNP améliore les symptômes de la fibromyalgie, ils soupçonnent que l'électricité empêche les signaux de douleur d'atteindre le cerveau en perturbant un ensemble de nerfs de la moelle épinière. Ces nerfs ont «une connexion directe à presque toutes les parties de votre cerveau», explique Dirk De Ridder, MD, un neurologue en Belgique qui étudie la technique.

«C'est une chose relativement facile à essayer si tout le reste a été épuisé », déclare le Dr Staats, qui utilise la technique sur des patients souffrant de maux de tête et de nerfs pincés, mais pas de fibromyalgie.

Est-ce que cela fonctionne bien?
Depuis 2002, le Dr Thimineur a utilisé la stimulation nerveuse périphérique sur environ 600 patients souffrant de différents types de douleur chronique. (En mai, lui et plusieurs collègues ont reçu un brevet pour la technique qu'il utilise.)

L'amélioration que Simpson a vue est la norme plutôt que l'exception, dit le Dr Thimineur. Il estime qu'entre 50% et 60% de ses patients atteints de fibromyalgie subissent une réduction de 50% de la douleur (un point de référence commun utilisé pour évaluer les traitements de la douleur), les qualifiant pour un implant.

Mark Plazier, MD, neurochirurgien et collègue du Dr De Ridder à l'hôpital universitaire d'Anvers, en Belgique, dit que l'amélioration globale de la qualité de vie d'un patient est encore plus impressionnante que la réduction de la douleur. "Ils se remettent simplement en forme, reviennent dans la société", dit-il.

Le traitement ne se déroule pas toujours sans heurts. Trouver le bon niveau de courant électrique pour chaque patient est plus un art que de la science: Trop bas, et le soulagement de la douleur sera négligeable; trop élevé et des effets secondaires tels que l'anxiété et, de manière contre-intuitive, des maux de tête peuvent survenir. (Si le courant est juste, les effets secondaires sont minimes, dit le Dr Staats.)

Lori Masters, 46 ans, mère de quatre enfants, a reçu le traitement du Dr Thimineur en 2005 pour la soigner maux de tête chroniques. Bien que cela n'ait pas aidé ses migraines, Masters dit que la stimulation a `` totalement effacé '' sa douleur de la fibromyalgie, augmenté son énergie et éliminé la nébulosité mentale connue sous le nom de `` brouillard fibro ''. Mais ces avantages ont un prix. Pendant la première année, elle a éprouvé des picotements et de l'irritabilité parce que les réglages de son stimulateur étaient trop élevés.

«Je devenais nerveux et anxieux, comme si j'avais trop de café», dit-elle. "Je me suis retrouvé à crier après mes enfants, ce que je ne fais pas d'habitude."

Dr. Thimineur a diminué le courant à chaque visite mensuelle, au point qu'il était en fait trop bas. Les maîtres ont perdu sa nervosité et son anxiété, mais sa douleur est revenue et elle s'est sentie épuisée. Après une légère augmentation, le Dr Thimineur a atteint le bon niveau pour elle. Depuis, elle a bien réussi et peut désormais assister aux matchs de basket de sa fille, ce qu'elle avait trop de mal à faire auparavant.

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Les défis de la recherche
Joshua Greenspan, MD, un spécialiste de la douleur en pratique privée près de Portsmouth, NH, a traité au moins 50 patients atteints de fibromyalgie par stimulation nerveuse. Mais il dit que plus de recherches sont nécessaires pour que les médecins adoptent la technique. «Il doit y avoir au moins un article contenant au moins 100 personnes», déclare le Dr Greenspan, qui a appris pour la première fois à utiliser la stimulation nerveuse pour la fibromyalgie grâce au Dr Thimineur.

Afin de démontrer le traitement efficacité pour la fibromyalgie, des essais randomisés contrôlés par placebo devront exclure la possibilité que l'effet placebo soit responsable de la réduction de la douleur. Cependant, concevoir une version placebo (ou «simulée») de la stimulation nerveuse peut être un défi; parce que le courant électrique produit souvent un picotement perceptible, il est difficile d '«aveugler» une patiente pour savoir si elle reçoit la vraie chose. (La recherche soutenant d'autres techniques de stimulation nerveuse, comme le traitement connu sous le nom de TENS, a été remise en question pour cette raison.)

Séparer l'effet du traitement de l'effet placebo peut être particulièrement délicat avec la fibromyalgie. Comparé aux maux de dos, par exemple, le trouble est relativement difficile à diagnostiquer et se chevauche souvent avec d'autres problèmes de santé qui contribuent aux symptômes de la douleur, notamment le lupus, l'arthrite et la dépression.

Dr. Plazier et le Dr De Ridder pensent avoir trouvé un moyen de contourner le problème du placebo. Dans une étude récemment achevée qui comprenait 11 patients atteints de fibromyalgie, ils ont réduit la quantité de courant de sorte que les patients ressentent un soulagement de la douleur mais aucune sensation de picotement. Ensuite, sur deux périodes de cinq semaines, ils ont comparé l'effet de ce courant `` sous-seuil '' à l'effet de la coupure totale des fils, sans que les patients sachent lequel était lequel.

Les résultats préliminaires - qui ont n'ont pas encore été acceptées par une revue à comité de lecture - sont encourageantes, disent les chercheurs, et ils mènent actuellement une étude similaire avec 40 patients qu'ils espèrent terminer l'été prochain.

plusieurs années avant que la stimulation nerveuse ne devienne un traitement courant de la fibromyalgie. «La façon dont nous utilisons la stimulation nerveuse périphérique est davantage un changement de paradigme», déclare le Dr Thimineur. «Les changements de paradigme se produisent lentement.»

Coûts et avantages
Prouver que la stimulation nerveuse périphérique est supérieure au placebo sera nécessaire pour que les compagnies d'assurance acceptent de payer pour la procédure. Actuellement, certaines compagnies d'assurance - et dans certains États, Medicaid et Medicare - couvrent le traitement des maux de tête chroniques et d'autres douleurs, mais pas la fibromyalgie.

Dr. Greenspan estime que les assureurs privés récupéreraient les coûts du traitement dans environ deux ans s'ils décident de couvrir les patients atteints de fibromyalgie éligibles. Une partie des économies proviendrait des médicaments, que la plupart des patients peuvent arrêter de prendre après avoir commencé la stimulation nerveuse, dit le Dr Greenspan.

Simpson a arrêté ses analgésiques réguliers dans les deux mois suivant l’implantation de son implant, et maintenant, elle ne les prend pour aider avec de brèves périodes de douleur «de rupture». Comme pour de nombreux patients soumis à une stimulation nerveuse, sa douleur revient chaque année environ, signe qu'elle a besoin de réajuster le réglage de son stimulateur.

Après le dernier épisode de douleur aiguë de Simpson, le Dr Thimineur a amélioré sa batterie de stimulateur et a déplacé les fils légèrement plus haut à l'arrière de sa tête, où ils ont un effet plus fort. Pour la première fois en six ans, elle était sans courant pendant plusieurs semaines pendant que le Dr Thimineur évaluait son niveau de douleur de base.

«Je peux voir toutes les anciennes douleurs commencer à revenir avec le stimulateur éteint », dit Simpson, qui a manqué plus de travail qu'elle ne pouvait en rattraper au cours de ces semaines. "Je ne sais pas comment je me débrouillais avant."