La mémoire et la fonction mentale commencent à diminuer dès l'âge de 45 ans

Pendant des années, de nombreux experts ont soutenu que les changements subtils de la mémoire et de la fonction mentale qui se produisent naturellement en vieillissant commencent rarement avant 60 ans.

Cela peut être optimiste: une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans le British Medical Journal, suggère que des changements cognitifs liés à l'âge - qui peuvent dans certains cas annoncer la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence - sont en cours dès le milieu de la quarantaine.

Chercheurs en Europe ont suivi la fonction mentale de plus de 7000 fonctionnaires britanniques pendant une décennie, et ils ont constaté que même les plus jeunes participants, qui avaient entre 45 et 49 ans au départ, affichaient généralement des baisses légères mais mesurables de la mémoire à court terme. , le raisonnement mental et la facilité verbale au cours de l'étude.

Les baisses étaient trop faibles pour être perceptibles dans la vie quotidienne et n'ont été détectées que grâce à une batterie de tests que les chercheurs ont donné aux participants tous les trois à quatre ans. Mais les résultats peuvent avoir des implications pour la prévention de la démence et soulignent l'importance de prendre soin de notre corps et de notre esprit tôt dans la vie, disent les chercheurs.

«Nous, et d'autres, avons montré des modes de vie sains et bons la santé cardiovasculaire doit être importante pour les résultats cognitifs », déclare l'auteur principal Archana Singh-Manoux, Ph.D., directeur de recherche à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM), à Paris. «Le fait que la cognition diminue tôt implique que les niveaux de ces facteurs dans la quarantaine - comportements de santé, facteurs de risque cardiovasculaires et maladies - pourraient être importants pour les résultats cognitifs plus tard dans la vie.»

En effet, des années de recherche suggèrent que le cœur -les habitudes saines sont également bonnes pour le cerveau. Bien que les résultats n'aient pas toujours été cohérents, des études antérieures ont montré que l'obésité, des taux de cholestérol malsains et un manque d'exercice à la quarantaine sont tous liés à un risque accru de démence plus tard.

Imagerie cérébrale des études, quant à elles, ont montré que les anomalies associées au déclin cognitif, à la maladie d'Alzheimer et à d'autres démences peuvent survenir des années, voire des décennies, avant que des problèmes extérieurs ne surviennent.

Les chercheurs n'ont pas prouvé de manière concluante que le déclin cognitif à l'âge moyen prédit la maladie d'Alzheimer ou d'autres démences, mais dans l'ensemble, les preuves suggèrent que de petits changements dans la fonction mentale de la quarantaine peuvent être amplifiés plus tard dans la vie, dit Francine Grodstein, Sc.D., épidémiologiste et professeure agrégée de médecine au Brigham and Women's Hospital, à Boston .

«Il existe de nombreuses preuves que le déclin cognitif est le plus à risque de développer plus tard une démence, il est donc probable que la prévention ou le retard du déclin cognitif aujourd'hui contribuera à réduire le risque de démence demain », déclare Grodstein, qui n'a pas participé à la recherche mais qui a écrit un éditorial accompagnant l'étude.

Les chercheurs n'ont pas spécifiquement cherché à savoir si le déclin mental précoce était lié à la démence. Trop peu de participants à l'étude ont atteint un âge avancé au cours de l'étude pour fournir des données fiables sur ce score, mais les chercheurs prévoient de continuer à suivre les mêmes personnes pour tenter de répondre à cette question, dit Singh-Manoux, qui est également professeur d'épidémiologie à l'Université. College London, au Royaume-Uni

La nouvelle étude, la première du genre à évaluer des personnes aussi jeunes que 45 ans, fait partie d'une étude plus vaste et en cours appelée Whitehall II. À partir de la fin des années 1990, Singh-Manoux et ses collègues ont testé la fonction mentale de 5 198 hommes et 2 192 femmes âgés de 45 à 70 ans à trois reprises sur une période de 10 ans.

À court terme test de mémoire, par exemple, on a montré aux participants 20 mots pendant deux secondes chacun, puis ils ont eu deux minutes pour en écrire autant qu'ils pouvaient se souvenir. Les tests de fluidité verbale comprenaient l'écriture d'autant de noms d'animaux ou de mots en «S» que possible en une minute.

Après avoir ajusté les niveaux d'éducation, les chercheurs ont constaté que les scores dans tous les domaines, à l'exception du vocabulaire, diminuaient tous les groupes d'âge au cours de l'étude, les baisses s'accélérant avec l'âge. (Ils ne s'attendaient pas à trouver des changements dans le vocabulaire, car il n'est généralement pas affecté par l'âge.)

Lors d'un test conçu pour mesurer le raisonnement verbal et mathématique, par exemple, des hommes âgés de 65 à Les 70 ans au début de l'étude ont vu leurs scores baisser de 10% en moyenne. Lors du même test, les hommes et les femmes âgés de 45 à 49 ans ont vu leurs scores baisser de 3,6%. Ils ont connu des baisses similaires dans d'autres catégories.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour confirmer les résultats et pour identifier les facteurs qui peuvent contribuer au déclin mental précoce, notent les auteurs. Et les résultats peuvent ne pas s'appliquer à la population dans son ensemble, puisque les participants étaient tous des fonctionnaires employés de façon stable, majoritairement blancs et disposant de revenus relativement élevés.

Bien que ce soit loin d'être le dernier mot sur le sujet, l'étude est plus forte à bien des égards que la plupart des recherches précédentes sur le déclin mental précoce, déclare Gary Kennedy, MD, directeur de la psychiatrie gériatrique au Montefiore Medical Center, à New York Ville.

Malgré leur manque de diversité ethnique, les hommes et les femmes de l'étude représentent un échantillon relativement large de la population, dit Kennedy. En revanche, dit-il, les études d'imagerie cérébrale ne portent souvent que sur les personnes qui ont des raisons de soupçonner qu'elles ont déjà un déclin cognitif.

Et parce que les auteurs ont suivi la performance mentale des individus (plutôt que de grands groupes) sur temps, les résultats de l'étude sont moins susceptibles d'être biaisés par les différences de mode de vie d'une personne à personne ou d'autres facteurs de risque. Cela rend l'étude «un peu plus inquiétante et beaucoup plus informative», dit Kennedy.