Mort de Jade Goody: comment les femmes passent à travers le filet de sécurité contre le cancer du col de l'utérus

Jade Goody, la star britannique de télé-réalité de 27 ans, est décédée en mars d'un cancer du col de l'utérus, une maladie qui atteint rarement un stade potentiellement mortel, en particulier chez les jeunes des pays développés. Comment cela pourrait-il arriver?

Selon les experts, son cas montre clairement que les tests Pap à eux seuls ne sauvent pas des vies et que certaines femmes finissent par être atteintes d'un cancer en raison de soins inadéquats après un test Pap.

Issu d'un milieu défavorisé, Goody a d'abord eu un frottis anormal à 16 ans. Elle a fait retirer des cellules précancéreuses de son col de l'utérus, mais lorsque l'hôpital l'a exhortée à revenir pour des soins de suivi en raison d'un autre Pap anormal, elle l'a ignoré. «J'avais trop peur», a-t-elle déclaré au magazine britannique Heat.

En revanche, Peri Smilow avait 33 ans et vivait à Boston lorsqu'elle a eu un test Pap «suspect» au cabinet du médecin, mais personne n'a suivi avec elle pour recommander des tests supplémentaires. Même si elle a vu son médecin de soins primaires chaque année, elle n'est pas revenue pour un autre test Pap avant cinq ans. À ce moment-là, elle avait des saignements inhabituellement abondants. Son gynécologue a diagnostiqué un «fibrome» et Smilow a subi une dilatation et un curetage (D et C) pour le retirer. Des tests en laboratoire ont montré que le tissu prélevé pendant la chirurgie était cancéreux.

«Avec un suivi approprié d'un test de dépistage anormal, les femmes ne devraient vraiment pas mourir d'un cancer du col de l'utérus», déclare Kathleen Brookfield, MD, PhD, de l'École de médecine Miller de l'Université de Miami. Mais c'est le cas.

Chaque année, 10 000 femmes américaines reçoivent un diagnostic de cancer du col de l'utérus et 3 600 en meurent, selon Debbie Saslow, PhD, directrice du cancer du sein et gynécologique à l'American Cancer Society à Atlanta . La plupart de ces femmes - mais pas toutes - n'ont jamais été dépistées ou n'ont pas subi de test Pap depuis plusieurs années. Cependant, un suivi approprié est également important, et il est loin d'être disponible partout aux États-Unis.

Chaque année, des dizaines de milliers de femmes américaines ont des tests Pap anormaux, se font soigner et s'en vont pour être en parfaite santé, dit Mark Schiffman, MD, directeur de l'épidémiologie et de la génétique du cancer au National Cancer Institute. Goody était en fait «une réussite dans le dépistage du frottis Pap», note le Dr Schiffman.

Mais qu'en est-il des femmes qui n'ont pas d'assurance maladie? Les Centers for Disease Control and Prevention dépensent 200 millions de dollars par an pour fournir un dépistage du cancer du col de l'utérus aux femmes non assurées, et les CDC et tous les gouvernements des États ont exigé que les soins de suivi soient payés si un test identifie des problèmes. Cependant, souligne Saslow, le financement du CDC est suffisant pour couvrir seulement une femme sur cinq qui en a besoin.

Un traitement approprié peut sauver des vies. Le Dr Brookfield et ses collègues ont étudié les femmes de Floride atteintes d'un cancer invasif du col de l'utérus et ont découvert que les femmes blanches ou hispaniques vivaient plus longtemps que les Afro-Américaines (qui avaient tendance à être diagnostiquées plus tard que les autres femmes), tout comme celles qui bénéficiaient d'une assurance maladie ou qui vivaient dans des quartiers plus riches. .

L'introduction récente de vaccins, tels que Gardasil, peut prévenir l'infection par certaines souches du virus du papillome humain (VPH). Presque tous les cas de cancer du col de l'utérus sont causés par une infection par le virus sexuellement transmissible - certaines souches provoquent des verrues génitales; d'autres, le cancer. Cependant, l’efficacité des vaccins dans la prévention du cancer du col de l’utérus ne sera pas claire avant des décennies.

Bien que la majorité des femmes soient infectées par le VPH à un moment donné (80% à 50 ans), le virus tout simplement disparaît d'elle-même la plupart du temps. Ce n'est que si l'infection persiste dans le temps qu'elle peut endommager les cellules du col de l'utérus (qui peuvent être détectées lors d'un test Pap) et, éventuellement, un cancer du col de l'utérus.

Abby Lippman, PhD, a Women's Health une chercheuse de l'Université McGill à Montréal se dit sceptique quant au fait que le vaccin contre le VPH «égalisera les règles du jeu» pour toutes les femmes en matière de prévention du cancer du col utérin. Elle fait valoir que l’ensemble du système doit être remanié pour s’attaquer à la santé sexuelle et procréative des femmes d’une manière plus globale. Par exemple, souligne-t-elle, de nombreuses femmes n'ont aucune idée que le tabagisme augmente le risque d'infection persistante au VPH.

Si ce test révèle des cellules anormales mais non précancéreuses, une femme peut se faire enlever ce tissu. Si le cancer s'est développé et s'est propagé plus profondément dans le col de l'utérus, il est peut-être encore possible de faire retirer les tissus et de nombreuses femmes peuvent continuer à avoir des enfants. Mais lorsque la maladie est plus avancée, une chirurgie plus étendue est nécessaire, accompagnée d'une radiothérapie.

C'était le cas de Smilow. Sans enfant, elle a eu la possibilité de participer à une étude de recherche pour faire retirer la tumeur tout en conservant sa fertilité. Certaines des femmes de l'étude étaient tombées enceintes, mais il n'y avait pas de résultats à long terme sur le risque de récidive de leur cancer. «J'ai fait beaucoup d'introspection», se souvient Smilow. «Je savais que si j'allais avoir un enfant, je ne voulais pas mourir de la maladie, alors j'ai décidé de subir une hystérectomie radicale.»

Elle a été opérée et a subi une radiothérapie. Ses médecins lui ont également donné la possibilité de recevoir une chimiothérapie, mais elle a choisi de ne pas le faire pour plusieurs raisons. Les médicaments chimiothérapeutiques disponibles à l'époque ne ciblaient pas spécifiquement le cancer du col de l'utérus. De plus, le médicament de choix était le cisplatine, qui peut parfois provoquer une surdité. Smilow, chanteuse et musicienne, voulait garder ses organes aussi sains que possible le plus longtemps possible et ne voulait pas risquer une perte auditive.

Smilow s'est remise de l'opération, a épousé son petit ami et a adopté une fille. Mais sept ans après son diagnostic, les médecins ont découvert plusieurs tumeurs dans ses deux poumons. Elle a subi deux interventions chirurgicales pour enlever les tumeurs, ce qui lui a laissé une capacité pulmonaire diminuée. «L’année suivante a été très difficile sur le plan émotionnel», se souvient-elle.

Mais la maladie n’est pas revenue. Smilow a reconstruit sa capacité pulmonaire en chantant et en nageant. Sa carrière d'interprète et de compositrice a décollé. Et elle adore être maman.

«Je me sens vraiment bien dans toutes les décisions que j'ai prises», dit Smilow. «Je suis vraiment heureux d'avoir été un partenaire solide dans la direction de mes propres soins de santé, y compris la décision de rejeter la chimiothérapie. Je pense qu'en conséquence je suis en très bonne santé physique et mentale. »

« La seule chose que j'aurais fait différemment dans tout ce scénario, si je pouvais changer quoi que ce soit, aurait été frottis de Pap annuels », dit-elle. «Je reçois des lettres annuelles de mon dentiste m'informant que j'ai besoin d'un examen… il n'y a aucune excuse pour les femmes de tout le pays de ne pas recevoir de lettre de leur médecin indiquant qu'il est temps de passer leur test Pap. C'est une solution simple. "